Is de Metaverse dood?

Onlangs zijn metaverses het meest besproken onderwerp geworden onder durfkapitalisten, techreuzen en zakelijke media. Ze voorspelden een belangrijke toekomst op basis van de prognoses die eraan werden gekoppeld en beschreven de komende transformatie van de media, de entertainmentindustrie en het leven van mensen. Nog geen twee jaar later publiceerden dezelfde zakelijke media overlijdensberichten over het verdwijnen van de metaverses. Duizenden werknemers die aan de ontwikkeling ervan hadden gewerkt, werden ontslagen, en investeerders hadden moeite om hun kalmte te bewaren.

Wat is de Metaverse?

Metaverses zouden de toekomst van het internet zijn — althans, zo schreven de toonaangevende zakelijke media daar tot voor kort over. In 2021 verklaarde Mark Zuckerberg dat de metaverse "een internet zou zijn dat gebruikers van binnenuit kunnen ervaren, en niet alleen van buitenaf kunnen observeren." Twee jaar later verschoof Meta de focus naar kunstmatige intelligentie, en de zakelijke media waren er snel bij om de metaverse af te schrijven, die nog niet de kans had gehad zich volledig te ontwikkelen.

Metaverse wordt doorgaans omschreven als een virtuele wereld waarin gebruikers kunnen leven, werken, studeren, communiceren en aankopen doen zonder hun fysieke huis in de echte wereld te verlaten. In de metaverse worden individuen vertegenwoordigd door digitale avatars die zich tussen verschillende locaties kunnen bewegen en met andere gebruikers kunnen interageren. Ondanks de talloze verklaringen over wat het is en hoe het zou moeten werken, is het niemand gelukt om al deze ideeën met acceptabele kwaliteit te implementeren. Zo heeft Zuckerberg's metaverse nog steeds vrij middelmatige graphics en hebben avatars geen benen.

Daarom bedoelen veel bedrijven, wanneer ze over de metaverse praten, in feite slechts een licht verbeterde online omgeving. Dat kunnen interactieve kaarten zijn met communicatie in games, bijvoorbeeld in Fortnite, of virtuele werkplekken, zoals in Microsoft Mesh, dat werd gebruikt tijdens het World Economic Forum.

Omdat de metaverse in klassieke zin nog steeds niet bestaat, bestaat er enige onenigheid over hoe deze zou moeten werken. In het algemeen bestaat een digitaal metaverse-ecosysteem echter dankzij verschillende 3D-technologieën, software voor samenwerking in realtime en gedecentraliseerde financiële instrumenten op basis van blockchaintechnologie. 

Lauren Lubecki, Senior Manager bij Bain & Company, heeft drie mogelijke scenario's voor de ontwikkeling van de metaverse geïdentificeerd.

• Deze blijven in het domein van nichetoepassingen die consumenten gebruiken voor entertainment en gaming.
• Ze zullen grote concurrerende ecosystemen worden, zoals de app stores van Apple en Android.
• Ze zullen dynamische, open of uniforme ruimtes worden.

Deze scenario's zijn echter technologisch niet haalbaar. De cruciale momenten zouden moeten plaatsvinden via de interface van mens-computerinteractie door de implantatie van een chip in de hersenen en een toename van de snelheid van gegevensuitwisseling en bandbreedte om de hoeveelheid van deze gegevens te accommoderen.

De Opkomst en Ondergang van Hype

De oprichter van Meta zag de metaverse als het internet van de toekomst, waar gebruikers, net als in de echte wereld, "oogcontact konden maken" en "de fysieke aanwezigheid van de gesprekspartner konden voelen."

Gefascineerd door de poëtische toespraken publiceerden de media artikelen over het potentieel van het concept en citeerden ze de woorden van de ondernemer dat zijn "metaverse" door 1 miljard mensen zou worden gebruikt en dat hij daar honderden dollars zou uitgeven.

Microsoft-CEO Satya Nadella zei dat het bedrijf werkt aan een "enterprise metaverse" waarin "de hele wereld een canvas voor applicaties wordt." Met een gok op de metaverse ging het gamingplatform Roblox naar de beurs met een geschatte waarde van $41 miljard. De hype werd al snel overgenomen door de cryptowereld, waarbij voorstanders beweerden dat NFT's de "sleutel zouden zijn tot het beheersen" van virtuele werelden.

Analisten sloten zich aan bij bedrijven om mee te spelen. Gartner voorspelde dat tegen 2026 25% van de wereldbevolking minstens één uur per dag in de metaverse zou doorbrengen. The Wall Street Journal voorspelde een onomkeerbare transformatie van de arbeidsmarkt. Onderzoekers van Citigroup schatten de markt op $13 biljoen.

Toch is het in de wereld van metaverses niet zo eenvoudig. Reality Labs, het team binnen Meta dat verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van virtual- en augmentedrealitytechnologie, draait al maanden verlies. Volgens een meta-analyse voor het eerste kwartaal van 2023 leed real labs in deze periode een verlies van bijna $4 miljard.

Decentraland, gewaardeerd op $1,3 miljard, wordt door minder dan 40 gebruikers per dag bezocht. Het bedrijf verklaarde dat het er 8.000 zijn, maar dat is nog steeds onvoldoende voor het "internet van de toekomst." Zeker wanneer online games zoals Minecraft en Fortnite dagelijks door miljoenen mensen worden gespeeld. In het geval van Minecraft spelen dagelijks 3 miljoen mensen, terwijl Fortnite door 25 miljoen mensen per dag wordt gespeeld.

Ondertussen heeft het tijdschrift Business Insider al een overlijdensbericht gepubliceerd voor het vroegtijdige overlijden van de metaverse, waarin Mark Zuckerberg werd omschreven als "Don Quixote", die tientallen miljarden dollars heeft verbrand en mensen heeft geleid die geobsedeerd waren door een idee dat stierf voordat het geboren werd. Paolo Pescatore, analist bij PP Foresight, vertelde Business Insider dat "er momenteel weinig vraag is naar metaverses," vooral tijdens de "cost of living crisis."

Minder dan 1.000 mensen betreden dagelijks de online ruimtes van de metaverses Decentraland en Sandbox, terwijl de platforms zelf naar schatting $1 miljard waard zijn. Coindesk titelde een artikel met de volgende gegevens: "It's lonely in the metaverse." Tegelijkertijd merkten de bedrijven zelf in een interview met de publicatie op dat deze cijfers niet helemaal accuraat waren. Ze legden uit dat de cijfers alleen "actieve gebruikers" weergeven die transacties uitvoeren met smart contracts en geen rekening houden met iedereen die met andere gebruikers interageert. Zelfs in dat geval liggen de aantallen echter niet een orde van grootte hoger; bedrijven spreken over 6000-8000 gebruikers per dag.

Perspectieven van de Industrie en de Samenleving

Volgens The Wall Street Journal zijn in Zuckerberg's metaverse slechts ongeveer 9% van de door gebruikers gecreëerde werelden bezocht door meer dan 50 spelers, en hebben de rest minder bezoekers. The Verge meldt dat de belangrijkste metaverse-functies zo slecht werken dat zelfs werknemers van het bedrijf het vermijden.

Microsoft sloot in januari 2023 zijn virtuele werkplekplatform AltspaceVR, ontsloeg 100 leden van het team voor de industriële metaverse en verkleinde het HoloLens-team aanzienlijk. Disney sloot in maart zijn Metaverse-afdeling en Walmart volgde in april, waarmee een einde kwam aan de op Roblox gebaseerde Metaverse-projecten. Tinder liet het concept van virtueel daten varen. Duizenden mensen in Silicon Valley verloren hun baan door de stopzetting van metaverse-gerelateerde projecten.

Het bleek, volgens Business Insider, dat het creëren van een werkende metaverse die toegankelijk, begrijpelijk en gebruiksvriendelijk is, erg moeilijk en duur is. Zelfs Apple, de meest ervaren speler op de markt voor het creëren van ergonomische technologieën, heeft geen haast om augmentedreality-apparaten uit te brengen, ondanks zijn ambities.

De Huidige Status van de Metaverse

Te midden van de economische crisis en de opwinding rond generatieve AI kwam de haalbaarheid van de metaverse ter discussie te staan. In januari 2023 sloot Microsoft het AltspaceVR VR-platform en ontsloeg 100 medewerkers van de MetaProject Development Department. In maart reorganiseerde Disney zijn meta-afdeling, en in april deed de winkelketen Walmart hetzelfde.

Een ander probleem is dat slechts een klein aantal gebruikers bereid is te betalen voor toegang tot metaverses, en dat een minderheid van de consumenten bereid is dure VR- en AR-apparaten aan te schaffen, vooral midden in een economische crisis. Nog niet zo lang geleden zag de wereld de barst in de NFT-bubbel, die nauw verbonden was met de metaverse-bubbel, wat het vertrouwen van gebruikers verder ondermijnde.