智能合约及其使命

自 2015 年随着 Ethereum 区块链的推出而诞生以来，智能合约一直在不断扩展到新的领域和场景。从声名显赫的 去中心化金融，到供应链和铁路管理，智能合约技术正在持续带来深远改变的领域几乎看不到尽头。鉴于它如此惊人的崛起，也许值得更深入地了解这项技术的本质、它为何如此重要、为何能颠覆一切，以及它在最接地气的层面上是如何运作的。希望在读完这篇分为两部分的文章后，你能更清楚地看到这一真正迷人概念背后的宏大构想。

智能合约的历史背景

智能合约的想法可以追溯到计算机科学家 Nick Szabo，以及他于 1994 年发表的短文 Smart Contracts。因此，它不仅早于以 Ethereum 区块链为代表的首个分布式账本实现，也早于区块链技术本身，而且时间还早得多。Nick Szabo 也是创造这一术语的人。按他的说法，“智能合约是一种计算机化的交易协议，会执行合约条款”。从概念上说，智能合约的设计在双方同意并签署之后，便不留任何违约空间。你也可以通过引入一个受信任的权威机构来实现同样的效果，由其强制各方遵守协议条款。然而，智能合约假设这一切可以完全不借助中介完成。这将大幅降低与第三方服务相关的开销，例如仲裁和执行成本。更重要的是，你不再需要把自己的商业命运交到别人手里，指望他们始终诚实行事。一般来说，合约条款可以是任何内容，但通常合约执行涉及在满足某些条件后，将资金从一方转移到另一方。举个例子，假设 Bob 和 Alice 打了个赌。如果 Bob 赢了，Alice 就付给他一些钱，反之亦然。智能合约随后会在结果被可靠确认后强制支付赢家的奖金，使输家没有任何反悔的可能。现实中，在没有中间人的情况下，比如赌场，这是否可行呢？以无需信任的方式转移资金，正是 Bitcoin 所做的事情。一旦 Bob 向 Alice 发送了一些钱，设计上就无法撤销。因此，我们已经具备了智能合约功能所需的基础。我们只需要再加入一种用于描述合约条款的编程语言。然后，当某个合约条件被满足时，不可逆的资金转移就会被触发。某种意义上，在 Bitcoin 出现之后，支持智能合约的区块链的诞生只是时间问题。

智能合约的现代时代

首个真正利用智能合约技术的区块链是 Ethereum，它在经过一年积极开发后，于 2015 年 7 月正式启动。随后，其他内置智能合约逻辑的区块链平台也迅速跟进，包括通用型区块链 Tron（2017）、EOS（2018），以及由 Linux Foundation 旗下 Hyperledger 项目开发的企业级平台 Hyperledger Fabric（2016）。我们还应提到将智能合约引入 Bitcoin 的二层解决方案——Rootstock 项目，简称 RSK，这是一个支持 Bitcoin 智能合约的侧链。通常来说，理解使用 Bitcoin 以及 Litecoin 或 Bitcoin Cash 这类仿制币来转移币的基本思路并不难，至少就区块链交易及其确认而言，不需要太多脑力和解释。另一方面，智能合约则完全不同，因此值得花些功夫了解智能合约技术的基本规则，也就是它们如何创建、如何触发，以及在实践中如何执行，例如在 Ethereum 网络上。对于 Bitcoin，一笔网络交易包含收款方和付款方的地址以及转移金额。Ethereum 也可以进行同类交易。事实上，Ether 正是在这条区块链上以这种方式流转的。不过，如果你在 Ethereum 网络上的交易没有接收方，只要该交易在其他方面有效，它就会导致一个智能合约被创建。要使其有效，这类交易还必须包含函数描述，以及智能合约要处理的变量及其初始值。之后，调用智能合约就只需向其地址发起一笔交易，调用指定函数并在需要时提供数据即可。当交易被网络处理后，就会触发合约执行，从而可能导致资金转移、调用其他合约，甚至创建新的智能合约。由于智能合约几乎可以做区块链本身所能做的一切，这项技术使得构建复杂工具成为可能，例如在区块链之上创建你自己的加密货币（token），等等。

未完待续

在这篇文章的 第二部分中，我们将探讨智能合约在实践中如何使用，以及加密货币领域中的哪些项目正在利用这项技术。鉴于区块链以及延伸出来的智能合约并不只是关于加密货币，我们还会看看加密领域之外的其他应用场景，以及智能合约能够在哪些地方带来有价值的改变。关注我们，保持同步！