Slimme contracten en hun missie. Deel 2

De geschiedenis van smart contracts is langer dan de meesten van ons geneigd zijn aan te nemen. Hoe het allemaal begon, wie erachter zat en wat er nodig was om smart contracts in de praktijk mogelijk te maken – dat alles kun je leren in het eerste deel van deze uiteenzetting. Hier gaan we de praktische implementaties van de technologie verkennen en daarna afronden met wat smart contracts proberen te bereiken, wat hun missie is.

Smart Contracts En Cryptocurrencies

Omdat smart contracts voor het eerst werden geïntroduceerd in de cryptocurrency-wereld, is het nauwelijks verwonderlijk dat ze universeel werden geadopteerd voor gebruik met crypto. Bitcoin en andere cryptocurrencies worden vooral gebruikt als handelsinstrumenten en dienen vaak als beleggingsactiva, dus de eerste use-cases van smart contracts waren met dit domein verbonden. Meer specifiek liggen smart contracts aan de basis van het overgrote deel van de decentrale exchanges zoals IDEX en gedecentraliseerde stablecoins zoals MakerDAO’s Dai, die op deze exchanges fungeren als proxy’s voor fiatvaluta. Smart contracts vormen de kern en het hart van de nieuwste aanpak van gedecentraliseerde handel op basis van liquidity pools en automated market maker-protocollen. Traditionele exchanges, gedecentraliseerd of niet, gebruiken orderboeken om de marktprijs te bepalen via het evenwicht van tegen elkaar wegvallende orders. Hier handel je tegen andere handelaren. Met liquidity pools handel je echter rechtstreeks tegen een smart contract, waarbij de prijs wordt bepaald door het evenwicht van de gepoolde reserves, oftewel de liquiditeit die door het contract wordt aangehouden. De exchanges die deze technologie benutten, zoals Uniswap, Curve, Balancer, Kyber, 0xdYdX hebben moeiteloos alle andere gedecentraliseerde exchanges ingehaald dankzij het gebruiksgemak en het trustless karakter dat smart contracts en de daarop gebouwde gedecentraliseerde applicaties bieden. En je kunt daar niet alleen handelen, maar ook via hetzelfde smart contract liquiditeit verschaffen en verdienen door fees te accumuleren. Bij gecentraliseerde exchanges blijf je voor altijd overgeleverd aan de grillen van de exchange, dus de enorme populariteit van deze diensten is volledig terecht. De introductie en ontwikkeling van smart contract-technologie leidde tot het ontstaan van een volledig nieuw domein in de crypto-wereld dat bekend kwam te staan als decentralized finance, of kortweg DeFi. DeFi heeft als doel tussenpersonen uit financiële diensten te verwijderen met behulp van smart contracts. Gedecentraliseerd lenen & uitlenen, dat de laatste tijd sterk aan populariteit heeft gewonnen, is de dienst die deze ethos volledig omarmt. In plaats van banken gebruiken kredietverstrekkers en leners gedecentraliseerde leenplatforms die onder de motorkap smart contracts inzetten. De smart contracts die de motor vormen achter gedecentraliseerd lenen & uitlenen creëren een trustless omgeving waarvan zowel kredietverstrekkers als leners enorm profiteren. De afwezigheid van tussenpersonen, geen noodzaak voor kredietbureaus en de automatische handhaving van leenvoorwaarden verlagen de overheadkosten aanzienlijk en vereenvoudigen het hele proces – allemaal dankzij de magie van smart contract-technologie. Zeker, de sector zit vol met grote en kleine spelers zoals Aave, Maker, DAO, Compound enzovoort, die maar al te graag van deze technologie gebruik willen maken.  In zijn baanbrekende paper over smart contracts suggereert Nick Szabo, een computerwetenschapper die het concept smart contracts als eerste bedacht, hun gebruik voor het bouwen van synthetische activa. Deze worden gevormd door verschillende soorten activa op de een of andere manier te combineren, bijvoorbeeld obligaties en derivaten. En wat denk je? Dat is precies wat Synthetix nu doet door on-chain synthetische activa te creëren, de zogeheten Synths, zoals synthetische valuta en grondstoffen, samen met complexere activa. Ze hebben niet eens de moeite genomen de naam te veranderen!

Smart Contracts Buiten Cryptocurrencies

Als je meer wilt weten over DeFi in het algemeen en welke projecten daarbij betrokken zijn en de smart contract-technologie benutten, kun je hier onze tweedelige bespreking van DeFi lezen hier . Maar hoewel DeFi waarschijnlijk de beste use-case is en tevens het meest sprekende voorbeeld van een praktische toepassing van smart contracts, gaat deze technologie veel verder dan de cryptocurrency-wereld. Omdat er veel gebieden zijn waar distributed ledger-technologie op een productieve manier kan worden toegepast, zijn smart contracts een van de tools die helpen deze sectoren efficiënter en effectiever te maken. Ironisch genoeg is zo’n gebied de bankensector, waarvan de gebreken en tekortkomingen volgens Satoshi Nakamoto de voornaamste reden en motivatie waren achter de creatie van Bitcoin. In een vreemde wending van het lot kunnen blockchains met smart contract-functionaliteit in dit domein ook heel nuttig zijn. Handelsfinanciering is bijvoorbeeld een groot onderdeel van de mondiale handel, waarin banken allerlei bankgaranties en letters of credit uitgeven. Smart contracts helpen op dit gebied door het hele proces te stroomlijnen en de doorlooptijd van handelsdocumenten drastisch te verkorten. Gedecentraliseerde eCommerce-marktplaatsen zijn een ander domein waarin smart contracts al brede erkenning hebben gekregen. Een van deze marktplaatsen, Particl.io, implementeert verschillende vormen van gedecentraliseerde trustless escrow. Het is gebaseerd op een speciaal type smart contract dat zijn wortels heeft in de speltheorie en de beroemde Nash-evenwichtsituatie. De fondsen van de partijen blijven vastgezet in een escrowcontract totdat iedereen tevreden is met de transactie, waardoor de noodzaak voor een vertrouwde escrow-agent verdwijnt en scams en fraude worden voorkomen. Smart contracts maken ook de creatie van tokens mogelijk. Een token is een smart contract dat aan een reeks regels of specificaties voldoet. Net als gewone cryptocurrencies moeten tokens fungibel zijn. Fungibiliteit betekent dat alle tokens van hetzelfde type onderling uitwisselbaar zijn. Niet alle tokens hoeven echter aan deze regel te voldoen. Er is ook een klasse tokens die juist aan het tegenovergestelde van deze regel moeten voldoen en dus uniek zijn. Dergelijke tokens worden non-fungible tokens genoemd, of NFT’s, en ze openen unieke mogelijkheden (woordspeling bedoeld). Je bent ongetwijfeld bekend met CryptoKitties . Een CryptoKitty is een smart contract op de Ethereum-blockchain, weergegeven door een non-fungible token. Dit garandeert dat elke digitale kitty uniek is. CryptoKitties was enorm succesvol en leidde tot vergelijkbare initiatieven die resulteerden in de opkomst van blockchain gaming. In blockchain-games zoals My Crypto Heroes, Decentraland, Etherbots, Gods Unchained en soortgelijke worden NFT’s gebruikt als in-game items, vergelijkbaar met traditionele online multiplayergames, bijvoorbeeld Warcraft. NFT’s hebben echter een onmiskenbaar voordeel ten opzichte van traditionele in-game items. Omdat het gewoon smart contracts zijn op een bepaalde blockchain, bijvoorbeeld Ethereum, waar ze technisch bekendstaan als ERC-721-tokens, kan hun eigenaar er alles mee doen. Hij kan ze buiten de gameomgeving verkopen en uitwisselen, of ze zelfs in een ander spel gebruiken als ze daar worden ondersteund. Dat staat in schril contrast met games zoals Warcraft, Guild Wars of Fortnite, waar de gameontwikkelaars volledige controle hebben over elk beschikbaar in-game item. De nationale postdienst van Oostenrijk kwam met een heel interessant idee om NFT’s te gebruiken als verzamelobject, gebaseerd op de neiging van veel mensen om geobsedeerd te raken door dingen als zeldzame munten, honkbalkaarten en, ja, postzegels. Nu kun je een postzegel kopen die nog steeds kan worden gebruikt om post te versturen en daarnaast een NFT ontvangen op de Ethereum-blockchain met een afbeelding van de postzegel. Je kunt het geloven: alle oplages van deze postzegels waren in een mum van tijd uitverkocht. We kunnen alleen maar de creativiteit van de Oostenrijkse postbezorgers prijzen en toejuichen. Non-fungible tokens zijn in wezen digitale certificaten die informatie opslaan over iets of iemand en je eigendom ervan bewijzen. Daarom breiden ze zich nu snel uit naar andere gebieden en dienen ze als basis voor asset tokenization. Hier vertegenwoordigt een non-fungible token een aangewezen reëel activum dat tastbaar of ontastbaar kan zijn. Tegenwoordig kun je zelfs je eigendomsrechten tokenizen en ermee handelen als met gewone aandelen online, en er ook in investeren als jij toevallig aan de andere kant van de transactie zit. Voor de zekerheid: het idee van tokenization van eigendom via smart contracts werd ook eerst geopperd door Nick Szabo. NFT’s, onder welke naam dan ook, staan op het punt om in de komende jaren tal van sectoren en domeinen drastisch te veranderen. Maar laten we niet vergeten dat het nog steeds smart contracts zijn, zij het van een speciaal type, waarbij elk exemplaar is ontworpen om uniek te zijn. 

Missie Van Smart Contracts

Je kunt zeggen dat Bitcoin een revolutie teweegbracht, terwijl smart contracts die revolutie veel verder uitbreidden dan het domein van finance, waar Bitcoin daadwerkelijk thuishoort. Dit vroeg om technologische innovaties die het gebrek aan de vereiste functionaliteit moesten opvangen die de blockchain wel kan leveren, maar die in Bitcoin ontbrak en grotendeels nog steeds ontbreekt. In zekere zin proberen smart contracts te bereiken wat Bitcoin niet is gelukt. Nu ze zijn uitgegroeid tot een volwassen technologie, dringen smart contracts steeds verder door in gebieden die niet eens in de verte met cryptocurrencies te maken hebben, maar waar blockchain nog steeds waardevol en doorslaggevend kan blijken, zoals de hierboven beschreven use-cases duidelijk laten zien. Op die manier bestaat de missie van smart contracts eruit het volledige potentieel van blockchain-technologie te benutten. Met andere woorden: het gaat niet zozeer om blockchain zelf, maar om smart contracts die die volledig tot het uiterste benutten.