Smart Contracts En Hun Missie

Sinds hun ontstaan in 2015 met de lancering van de Ethereum-blockchain breiden smart contracts zich uit naar nieuwe vakgebieden en domeinen. Van de illustere decentrale financiën tot het beheer van toeleveringsketens en spoorwegen: er lijkt geen einde te komen aan de terreinen en domeinen waar smart contract-technologie een blijvende verandering teweegbrengt. Gezien deze spectaculaire opmars naar de voorgrond kan het de moeite waard zijn om dieper in te gaan op de aard van de technologie en op wat haar zo belangrijk maakt, waarom ze alles revolutioneert en hoe ze op het meest nuchtere niveau wordt gebruikt. Hopelijk kun je na het lezen van deze tweedelige uiteenzetting het grote idee achter dit werkelijk fascinerende concept beter zien.

Historische achtergrond van smart contracts

Het idee van smart contracts gaat terug tot Nick Szabo, een computerwetenschapper, en zijn korte paper uit 1994 Smart Contracts. Daarmee dateert het niet alleen van vóór de eerste implementatie op een gedistribueerd grootboek, belichaamd door de Ethereum-blockchain, maar zelfs van vóór de blockchaintechnologie zelf, en dan nog met een flinke marge. Nick Szabo is ook degene die de term heeft bedacht. Volgens hem is “een smart contract een gecomputeriseerd transactieprotocol dat de voorwaarden van een contract uitvoert”. Conceptueel laat het ontwerp van een smart contract geen ruimte om de contractvoorwaarden te schenden zodra ze zijn overeengekomen en ondertekend. Je zou hetzelfde kunnen bereiken door een beroep te doen op een vertrouwde autoriteit die de macht heeft om de partijen de voorwaarden van de overeenkomst te laten naleven. Een smart contract gaat er echter van uit dat dit helemaal zonder tussenpersoon kan. Dat zou de overhead die gepaard gaat met diensten van derden, zoals arbitrage- en handhavingskosten, aanzienlijk verminderen. Maar vooral hoef je het lot van je onderneming niet langer in iemands handen te leggen in de hoop dat die persoon altijd eerlijk zal handelen. In het algemeen kunnen de voorwaarden van een contract van alles zijn, maar gewoonlijk omvat de uitvoering van het contract het overmaken van geld van de ene contracterende partij naar de andere nadat bepaalde voorwaarden zijn vervuld. Om dit te illustreren, stel je voor dat Bob en Alice een weddenschap aangaan. Als Bob wint, betaalt Alice hem wat geld, en vice versa. Een smart contract zou dan de uitbetaling van de winst afdwingen zodra de uitslag betrouwbaar is vastgesteld, zodat de verliezer zich niet meer kan terugtrekken. Is dat in de praktijk mogelijk zonder tussenpersoon, in dit geval een casino? Het verplaatsen van geld op een trustless manier is wat Bitcoin doet. Zodra Bob Alice wat geld stuurt, is terugdraaien per ontwerp niet mogelijk. Daarmee hebben we al de noodzakelijke basis voor smart contract-functionaliteit. Alles wat we nog moeten toevoegen is een programmeertaal waarin de contractvoorwaarden kunnen worden beschreven. Als dan aan een contractvoorwaarde is voldaan, wordt de onomkeerbare overdracht van fondsen geactiveerd. In zekere zin was de opkomst van een blockchain met smart contract-functionaliteit slechts een kwestie van tijd nadat Bitcoin was gearriveerd.

Moderne tijdperk van smart contracts

De allereerste blockchain die gebruikmaakte van smart contract-technologie was Ethereum, dat in juli 2015 van start ging na een jaar van actieve ontwikkeling. Andere blockchainplatforms met ingebouwde smart contract-logica volgden snel, waaronder algemene blockchains zoals Tron (2017), EOS (2018) en een platform op enterprise-niveau Hyperledger Fabric (2016) binnen het Hyperledger-project dat is ontwikkeld door de Linux Foundation. We moeten ook de poging noemen om smart contracts naar Bitcoin te brengen als tweede-laags oplossing – het Rootstock-project, of kortweg RSK, een sidechain voor Bitcoin met smart contract-functionaliteit. Gewoonlijk is het begrijpen van het basisidee achter het verplaatsen van coins met Bitcoin en zijn kopieën zoals Litecoin of Bitcoin Cash vrij eenvoudig en vereist het niet veel denkkracht of uitleg, ten minste voor zover het gaat om blockchaintransacties en hun bevestigingen. Smart contracts daarentegen zijn een ander beest, en daarom kan het de moeite waard zijn om de basisregels van de smart contract-technologie te bekijken, dat wil zeggen hoe ze worden gecreëerd, geactiveerd en in de praktijk worden uitgevoerd, bijvoorbeeld op het Ethereum-netwerk. Met Bitcoin bevat een netwerktransactie de adressen van de ontvangende en verzendende partijen, samen met het overgedragen bedrag. Met Ethereum is hetzelfde type transactie ook mogelijk. In feite worden Ethers zo over deze blockchain verplaatst. Als je transactie op het Ethereum-netwerk echter geen ontvanger heeft, leidt dat tot de creatie van een smart contract, mits het verder een geldige transactie is. Om geldig te zijn, moet zo’n transactie ook een beschrijving van functies bevatten, samen met de variabelen en hun initiële waarden waarop het smart contract geacht wordt te werken. Vervolgens komt het oproepen van een smart contract neer op simpelweg een transactie naar het adres ervan sturen door een aangewezen functie aan te roepen en, indien nodig, gegevens aan te leveren. Wanneer de transactie door het netwerk wordt verwerkt, activeert dit de uitvoering van het contract, wat bijvoorbeeld kan leiden tot een overdracht van fondsen, het aanroepen van andere contracts of zelfs het creëren van nieuwe smart contracts. Omdat een smart contract vrijwel alles kan doen wat op de blockchain als zodanig mogelijk is, maakt deze technologie het mogelijk om geavanceerde tools te bouwen waarmee verbazingwekkende dingen kunnen worden gedaan, zoals het creëren van je eigen cryptovaluta (tokens) bovenop de blockchain, naast vele andere zaken.

Wordt vervolgd

In het tweede deel van dit artikel gaan we onderzoeken hoe smart contracts in de praktijk worden gebruikt en welke projecten in de cryptowereld gebruikmaken van deze technologie. Aangezien blockchain en, bij uitbreiding, smart contracts niet alleen om cryptocurrencies draaien, zullen we ook kijken naar andere toepassingsgebieden buiten crypto waar smart contracts in staat zijn waardevolle verandering teweeg te brengen. Volg ons en blijf op de hoogte!