De merkwaardige zaak van HEX

Wat gebeurde er?

De Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) heeft Richard Heart, HEX-CEO en een serial crypto-ondernemer, ook bekend als Richard Schuler, beschuldigd van het overtreden van effecten- en fraudewetgeving. De toezichthouder maakte de aard van de beschuldigingen bekend in de persberichten.

Volgens de SEC haalde Heart meer dan een miljard dollar op via zijn HEX-, Pulse Chain- en PulseX-projecten. De SEC stelt dat de ondernemer tegelijkertijd betrokken was bij de verkoop van niet-geregistreerde effecten, vermomd als tokens. De commissie beschuldigde Heart en PulseChain ook van een fraude van $12 miljoen. Voor dat vermeende bedrag kocht de ondernemer diverse luxe goederen zoals sportwagens en horloges. Daarnaast wordt vermoed dat zij Enigma hebben aangeschaft, ’s werelds grootste zwarte diamant met een gewicht van 555 karaat.

Per april 2023 bedroeg het vermogen van Richard Heart $500 miljoen. Dit is gebaseerd op zijn Bitcoin-bezit, angelinvesteringen in crypto-assets en zijn belang in de HEX- en Pulsechain-netwerken.

Heart wist via het Hex-project in minder dan een jaar ongeveer 2,3 miljoen Ethereum (ETH) aan te trekken. Volgens de Amerikaanse beurswaakhond beloofde de ondernemer sinds 2018 rijkdom voor HEX-investeerders. In september 2021, te midden van de Bitcoin-rally (BTC), steeg de prijs van de HEX-token aanzienlijk. Sindsdien bevindt deze zich echter in een neerwaartse trend, volgens CoinMarketCap. Daarnaast wist de serial entrepreneur honderden miljoenen dollars op te halen in de PLS- en PLSX-tokens, die volgens de SEC eveneens niet-geregistreerde effecten zijn.

Tegen de achtergrond van de beschuldigingen daalde de HEX-koers met 30% en zakten de PLS-noteringen met 41%. De gedecentraliseerde exchange (DEX) Uniswap beschouwde HEX als een onbetrouwbaar activum, en de cryptowallet MetaMask weigerde de problematische token te ondersteunen.

De marktkapitalisatie van de HEX-token daalde met bijna $500 miljoen.

Wat is HEX?

HEX is een open-source ERC-20 token gebaseerd op de Ethereum-blockchain. De token werd in december 2019 uitgebracht door Richard Heart, die aanvankelijk bekendstond als schrijver, maar later kwamen er intrigerendere details uit zijn biografie naar voren.

Eerder stond de oprichter van HEX niet bekend om het creëren van crypto-projecten en was hij geen crypto-analist. Hij was betrokken bij internetfraude en verdiende zelfs de titel "King Spam." In 2002 werd hij veroordeeld voor het overtreden van de antispamwetten van de staat Washington. Destijds opereerde hij onder de naam Richard James Schuler.

Sinds de lancering kampte de token al met meerdere problemen. De reden daarvoor ligt niet alleen in de structuur, maar ook in de uitgebreide reclame in de beginfase van het project.

De rol van de tokenmaker heeft sinds zijn introductie in de cryptowereld talloze controverses opgeroepen. Sommigen beschouwen hem als een typische oplichter en vertrouwen zijn "innovatieve" aanpak niet. Heart geloofde dat zijn levenservaring en talloze pogingen om bedrijfsstrategieën toe te passen de basis vormden voor het succes van zijn nieuwe project.

De HEX-token werd via een snapshot van de UTXO Bitcoin-set aan Bitcoin-houders gedistribueerd, wat plaatsvond op 2 december 2019, op blockhoogte 606227. De distributie van HEX onder Bitcoin-houders bedraagt 10.000 HEX per 1 BTC.

HEX's Dubieuze Reputatie

De problemen rond Hearts projecten begonnen in 2019. De officiële HEX-website beloofde investeerders expliciet hun investeringen te vergroten "in een ongekend tempo in de geschiedenis." Volgens Heart kon de return on investment in HEX-tokens oplopen tot 369% per jaar.

In november 2022 meldden redacteuren opnieuw problemen rond HEX, PulseChain en PulseX. De SEC dagvaardde Richard Heart, promotor van zijn cryptoprojecten, om onder ede te getuigen. Tegelijkertijd riep, te midden van het recente nieuws, het leidende nieuwsaccount over HEX gebruikers op Telegram op om geheime chats te gebruiken om ongeautoriseerde toegang tot hun correspondentie te voorkomen. Het HEX Telegram-kanaal publiceerde ook een video op YouTube waarin kijkers werden opgeroepen niet mee te werken aan het onderzoek.

Destijds reageerde Richard Heart niet rechtstreeks op berichten over het oproepen van promotoren voor de rechter. In plaats daarvan plaatste hij een tweet waarin hij het belang benadrukte van het gebruik van versleutelde chats met een zelfvernietigende timerfunctie voor veilige correspondentie. Tegen de achtergrond van de SEC-rechtszaak deed de serial entrepreneur alsof hij van geen enkel probleem met het project wist.

Is HEX een Ponzi-scheme?

Velen beschouwen het project als een piramidespel omdat de HEX-token enigszins verschilt van andere coins. Op de officiële website van het project staat: "Dit is de eerste zeer winstgevende storting op de blockchain." Volgens de projectwebsite is de prijs van de coins sinds 2019 bijna 10.000 keer gestegen. Naast geld verdienen met reguliere verkoop, HEX-houders kunnen aanzienlijk inkomen genereren door hun activa te "bevriezen". Door een smart contract te sluiten voor een periode van 1 tot 5555 dagen, kun je tot 25% jaarlijkse winst verdienen. De exacte winst kan worden bepaald met behulp van een vaste koers en een schema. Als je vroeg in het project een contract had afgesloten, zou je percentage aanzienlijk hoger zijn. Vergeet het boetesysteem niet. Als het contract voortijdig wordt beëindigd, kun je niet alleen de verwachte winst verliezen, maar ook een deel van de coins die in staking zitten. Het meest interessante is dat het project dit investeringsproces een "geweldige innovatie" noemt.

Verleidelijke cijfers, luide slogans op de site en bonusregelingen zoals "breng een vriend aan voor een percentage" in de beginfase van het project lijken allemaal op een typisch piramidespel. Toch verzekert de maker van het project ons dat de "top" niet profiteert ten koste van de "bodem", en dat het systeem van diefstal in het project veiliger en betrouwbaarder is dan welke bank dan ook. Bovendien onderging de token vóór de lancering meerdere onafhankelijke audits, een mate van controle die Bitcoin mist.

In werkelijkheid is de realiteit veel alledaagser. Wiskundig gezien genereert dit platform alleen veelzijdige HEX-tokens, die hogere dividenden opleveren voor vroege investeerders dan voor latere. Het lijkt op een piramide, toch? Echter, het is nog steeds onmogelijk om het in strikte zin een piramide te noemen, ondanks de beschuldigingen van Reddit-gebruikers. Dit komt doordat investeerders geen specifieke financiële opbrengsten worden beloofd en winsten voor de "top" niet ten koste gaan van degenen lager in de piramide. Hier werkt een totaal ander mechanisme, dat uniek is. Het zijn zowel subtiel als aanzienlijk onethisch.

Wat is er dan mis met HEX?

Het verdienen via HEX is eenvoudig. Je moet je registreren op de site, een van de drie methoden kiezen om de wondercoin te verkrijgen en het rente-opbouwproces activeren voor een periode van één week tot 50 jaar. De eerste heeft een voordeel — naast talrijke bonussen — men heeft recht op een groot percentage van staking.

Hoewel het HEX-project niet als een financiële piramide wordt beschouwd, maakt het openlijk gebruik van piramideachtige mechanismen. Er zijn geen hitbonussen. Deelnemers konden rekenen op een royale referral-beloning van 20% om een beginner aan te trekken. Een nieuwkomer die zich via een referral-link registreert, ontvangt extra 10% HEX van bovenaf.

Naast bonussen zijn er nog verschillende andere tactieken die handig worden ingezet door aanhangers van Ponzi-schemes. Er is zelfs een analoog van de "geluksrekenmachine" beschikbaar, waarmee we het profiel kunnen bepalen dat geholpen kan worden. In het algemeen wordt de hele site gedreven door menselijke hebzucht. Zelfs de zogenoemde "promotie" waarbij BTC-houders elke zeven dagen gratis tokens ontvangen, heeft een addertje onder het gras – het verlaagt de mogelijke beloning met 2% om onmiddellijke deelname te stimuleren. Er waren zelfs forse boetes. Bijvoorbeeld, bij voortijdige beëindiging van een lease moet de huurder de helft van de potentiële winst betalen die hij kan verdienen. Boetes kunnen investeerders zelfs in een negatief saldo brengen.

De site vermeldt echter niet dat vroege investeerders Bitcoin niet alleen kochten voor speculatie, maar ook vanwege de technologie. Het was echter niet ontworpen als speculatief middel. Bitcoin stijgt in prijs doordat netwerken met dezelfde naam en blockchaintechnologie in de moderne wereld op grote schaal worden gebruikt. In het HEX-universum is alles exclusief aan geld gekoppeld. Om de een of andere reden wordt verwacht dat digitale tokens, ondanks het ontbreken van enige dekking, een veel hogere winstgevendheid zullen opleveren dan de twee toonaangevende cryptocurrencies ter wereld.

Het Belangrijkste Probleem met Dit Project

Alles hierboven is slechts de halve waarheid. Het geheim van HEX ligt veel dieper in de kern van het project. Om gevangenschap te voorkomen, Richard Heart plaatste echte technische informatie en zelfs broncode op de website. Deze informatie wordt echter in zo'n klein lettertype aangeboden dat goedgelovige investeerders het simpelweg niet zullen opmerken. Op de website is daarom een pagina te vinden met de titel "Disclaimer," waarop staat dat er geen coins bij betrokken zijn, alleen nummers in de database. Niemand geeft of ontvangt iets en er is geen oproep tot actie. Dit is geen fork of airdrop, maar eerder een "geweldige innovatie" die voorkomt dat je alle ETH die je hebt verstuurd terugkrijgt.

Dit is slechts het topje van de ijsberg. Problemen waren aanwezig in elk van de drie populaire methoden om een token te kopen. BTC-houders moeten gratis HEX "claimen" door het team van Richard Heart hun privésleutels te geven. Dit is de enige methode die wordt gebruikt om het eigendom van coins te verifiëren. Tokens op de exchange kopen brengt het risico met zich mee van een flinke daling. Ondanks de beloften van "geweldige innovaties" en voortdurende groeiprogrammering, wordt de prijs van tokens uitsluitend bepaald door de verhouding tussen vraag en aanbod, net als bij elk ander speculatief activum.

Toch is de transformatie van ETH naar HEX bijzonder interessant. Zoals je misschien al hebt geraden, verdwijnen fouten nergens maar blijven ze bestaan. Met andere woorden: de coins worden niet verbrand, zoals voorgesteld door Mika White in dETH. Alle verstuurde coins houden op van jou te zijn en worden eigendom van Richard Heart. Volgens de informatie op de website zullen ze nooit aan je worden teruggegeven. HEX positioneert zich als het enige platform dat "depositobewijzen op de blockchain" aanbiedt, maar in werkelijkheid kan HEX alleen worden verkregen door ETH te verkopen, en er is geen echte koppeling met rente dragende deposito's. Aangezien gebruikers op de eerste dag alleen al voor $3 miljoen aan Ether "doneerden", en het bedrag op 16 december al boven de $5 miljoen was uitgekomen, kunnen we met vertrouwen aannemen dat zelfs als Richard Heart niet slaagt met HEX, hij in elk geval niet in armoede zal hoeven leven.

Richard Heart ontwijkt consequent een direct antwoord en slaagt er niet in openlijk toe te geven dat hij toegang heeft tot investeerdersfondsen. Tijdens een livestream met Peter McCormack merkte de maker van HEX op dat personen die toegang hebben tot deze activa "ze kunnen uitgeven zoals zij willen."

Heart is echter niet van plan genoegen te nemen met miljoenen dollars in de lucht. Het HEX-project lijkt zich vooral te richten op het verrijken van Heart in plaats van investeerders. Als je naar de sectie "technische specificaties" op de website gaat, naar beneden scrolt naar de subtitel "code," op de eerste link klikt om het Google Docs-document te openen en vervolgens naar pagina 14 gaat, kom je enkele regels tegen die de hele context zullen veranderen. Het project heeft een aangewezen "startadres," dat de helft van alle boetes en een kopie van alle bonusbetalingen ontvangt. Goldman Sachs-blogger suggereert dat binnen een jaar ongeveer 45% van alle HEX-tokens op dit adres zal worden gehouden. Waarschijnlijk behoort dit "startadres" ook tot Heart, wiens aandeel elke dag zal toenemen door diefstal, het kopiëren van bonussen en het ontvangen van de helft van de boetes.

Zo’n aanzienlijk belang in het project suggereert dat investeerders in wezen het lot van hun coins toevertrouwen aan één individu die op elk moment een massale verkoop kan orkestreren en de prijs naar nul kan drukken. Heart creëerde een spel waarin hij standaard de Azen en Jokers bezat.