Sam Bankman-Fried en zijn strafzaak wegens fraude op FTX Exchange: laatste nieuws

Sam Bankman-Fried, de oprichter van de cryptocurrencybeurs FTX en voormalig eigenaar van een bedrijf ter waarde van $32 miljard, staat momenteel in New York voor de rechter voor zijn tweede week, met een mogelijke gevangenisstraf van maximaal 115 jaar. De belangrijkste ontwikkeling kwam voort uit de getuigenis van Caroline Allison, Bankman-Frieds ex-vriendin en voormalig CEO van een aan FTX gelieerd bedrijf, Alameda Research. Allison beschuldigde de FTX-oprichter ervan haar onder druk te hebben gezet om misdaden te plegen en onthulde ook dat hij had overwogen zich kandidaat te stellen voor het presidentschap van de VS. Welke verdere onthullingen zijn er over de voormalige miljardair naar voren gekomen en welke impact heeft deze schokkende zaak op de cryptocurrencymarkt als geheel?

De geschiedenis van de FTX-zaak

Sam Bankman-Fried, 31 jaar oud en tot voor kort een van de rijkste mensen ter wereld, was sterk betrokken bij filantropische activiteiten en probeerde de politiek te beïnvloeden door de Democratische Partij te steunen. In de herfst verloor hij binnen 48 uur een groot deel van zijn vermogen, wat leidde tot de ondergang van FTX, dat werd beschouwd als een van de grootste cryptocurrencybeurzen.

Begin 2022 werd FTX gewaardeerd op $32 miljard, maar het succes werd overschaduwd door twijfels die aanvankelijk werden geuit in een onderzoek op de website Coindesk. FTX werd beschuldigd van het misbruiken van klantgelden, en degenen die in paniek raakten begonnen hun geld van het platform af te halen tot het uiteindelijke faillissement in november 2022. Uiteindelijk werd onthuld dat meer dan $8 miljard aan geld van klanten ontbrak in de rekeningen van het bedrijf.

Volgens de bronnen deed Alameda, een aan FTX gelieerde partij, investeringen met stortingen van FTX-klanten zonder hun medeweten. Alameda zorgde ervoor dat de verhandelde activa op FTX niet werden weergegeven op haar balans, waardoor meer dan een miljoen personen hun spaargeld niet tijdig van het platform konden opnemen. Deze groep omvat gewone FTX-medewerkers die werden overgehaald om hun spaargeld op het platform te investeren. Uit de documenten blijkt dat Alameda Research drie persoonlijke leningen verstrekte aan leidinggevenden van FTX, en Bankman-Fried leende £1 miljard.

Zorgen over fraude verhinderden een overeenkomst met een andere cryptocurrency-gigant, Binance, die afzag van de overname na een grondige analyse van het bedrijf en vanwege berichten over misbruik van fondsen bij FTX. Dit had niet alleen een negatieve impact op FTX-klanten, maar ook op alle cryptobeleggers, omdat het leidde tot een sterkere daling van Bitcoin. De digitale valuta zakte voor het eerst in twee jaar onder £16.000. Volgens Binance-CEO Changpeng Zhao heeft deze ineenstorting van FTX het vertrouwen in de gehele cryptocurrency-industrie ernstig aangetast en kan dit leiden tot strengere controle door toezichthouders.

Bankman-Fried werd op 13 december gearresteerd op de Bahama’s en op 22 december vrijgelaten na het betalen van een recordborg van £250 miljoen. Het proces tegen de voormalige miljardair begon op 3 oktober 2023 en de opvallendste momenten van de huidige week waren drie opeenvolgende dagen van getuigenis van de voormalige Alameda-topvrouw, Caroline Allison. Zij had veel te vertellen over hoe het bedrijf opereerde en over de eigenschappen van haar voormalige partner. Verwacht werd dat het proces twee maanden zou duren.

Standpunt van het Openbaar Ministerie over FTX

Het Openbaar Ministerie stelt dat Bankman-Fried een van de grootste financiële fraudezaken in de Amerikaanse geschiedenis heeft gepleegd. Volgens de V.S. Attorney voor het Southern District of New York, Damian Williams, wordt Bankman-Fried beschuldigd van het verduisteren van klantgelden om te investeren in Alameda Research, evenals van steun aan politieke partijen en vastgoedverwervingen. Volgens de U.S. Attorney voor het Southern District of New York, Damian Williams, wordt Bankman-Fried beschuldigd van het verduisteren van klantgelden om te investeren in Alameda Research, evenals van steun aan politieke partijen en vastgoedverwervingen. Verschillende medewerkers van Bankman-Fried, waaronder Gary Wang, medeoprichter van de ingestorte cryptobeurs FTX, en voormalig CEO van Alameda Research Caroline Ellison, hebben al schuld bekend aan fraude.

De zaak van het Openbaar Ministerie richt zich op het aantonen dat Sam Bankman-Fried persoonlijk het frauduleuze plan heeft georganiseerd, waarbij hij geld stal van zijn klanten uit eigenbelang en het geld gebruikte om zich luxe villa’s en reizen te veroorloven terwijl hij zijn oplopende schulden verdoezelde.

In hun openingsverklaring beschreef de aanklager FTX als een "kaartenhuis gebouwd op leugens" en beloofde bewijs te leveren dat de voormalige cryptomiljardair zijn klanten opzettelijk had bedrogen en hun geld gebruikte om "rijkdom, macht en invloed" voor zichzelf te verwerven.

Sam Bankman-Fried wordt geconfronteerd met in totaal acht aanklachten, waaronder fraude en samenzwering om geld wit te wassen, en kan bij een veroordeling tot 115 jaar gevangenisstraf krijgen. Hij pleitte onschuldig op alle aanklachten.

Wat stelt de verdediging over de FTX-zaak?

De advocaten van SBF noemden hem in hun openingsverklaring "een wiskundig wonderkind dat niet drinkt op feesten". Zij stellen dat het gebrek aan ervaring van hun cliënt verantwoordelijk was voor de financiële catastrofe, en niet enige kwaadaardige intentie. 

Zoals gerapporteerd door de Wall Street Journal lijkt het slecht passende pak van Bankman-Fried, gekocht met 40% korting bij Macy's, in combinatie met zijn onlangs geknipte maar niet overdreven modieuze kapsel, een berekende strategie te zijn die bedoeld is om associaties op te roepen met een typische verstrooide genie en sympathie op te wekken. Critici zijn echter sceptisch over deze tactiek, aangezien een expert aan The Guardian zei: "jury's zijn niet dom."

Het juridische team van Bankman-Fried stelt dat hun cliënt het overboeken van gelden tussen Alameda en FTX zag als "gewone zakelijke praktijk". De advocaat verklaarde tijdens hun openingspleidooi: "Sam heeft niemand beroofd, hij heeft zijn best gedaan." Daarnaast lichtte de advocaat de oorzaak van het probleem toe en erkende dat "cryptocurrency een ingewikkeld domein is dat niet voor iedereen toegankelijk is." Ondertussen sprak FTX zichzelf tegen door op zijn sociale media-accounts te verklaren dat "Crypto voor iedereen toegankelijk moet zijn, en hetzelfde zou moeten gelden voor autoracen", zoals opgemerkt door The Star.

Daarnaast benadrukten de advocaten dat Sam Bankman-Fried medicatie gebruikte voor aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit (ADHD) en zijn van plan dit aspect van hun cliënt aan te voeren als verklaring voor zijn gedrag.

Een van de belangrijkste verdedigingsstrategieën is om de schuld af te schuiven op andere beklaagden, onder wie Caroline Ellison, Bankman-Frieds voormalige vriendin, steeds meer als kandidaat naar voren komt.

Wie is Caroline Ellison?

Ellison, 28, staat sinds de ineenstorting van FTX in de schijnwerpers en wordt nog steeds herinnerd vanwege haar passie voor Harry Potter-boeken, haar wiskundediploma van Stanford en haar grote rol in de ondergang van FTX. Na haar eerste getuigenis publiceerde The Verge een artikel met de titel "Sam Bankman-Fried was a dreadful partner", waarin de schrijver zei: "Ik heb een paar onaangename ex-partners gehad, maar geen van hen heeft me ooit de CEO gemaakt van hun illegale geldwassende hedgefonds zonder me een aandeel aan te bieden, of opgeschept over een kans van 5% om president van de Verenigde Staten te worden."

Dit waren de feiten die in de rechtbank werden gepresenteerd over Caroline Ellison, de voormalige partner van de beklaagde, die beweerde dat haar was opgedragen klantengelden te gebruiken om de lening terug te betalen. Ellison bekende ongeveer £14 miljard uit de kas te hebben gehaald, en Alameda slaagde erin een deel van de middelen terug te krijgen. "Bankman-Fried ontwikkelde het systeem waarmee Alameda de gelden kon opnemen, en hij was degene die ons opdroeg klantengelden te gebruiken om onze leningen terug te betalen," getuigde Allison.

Ellison verklaarde dat ze meermaals met Sam over de financiële problemen van het bedrijf had gesproken; hij zou haar echter hebben opgedragen geld te lenen aan leidinggevenden van FTX en af en toe digitale valuta te kopen om het voortbestaan ervan te ondersteunen, ondanks dat ze daardoor geld verloor voor Alameda.

Tijdens haar getuigenis in de rechtszaal zou Allison in tranen zijn uitgebroken toen ze onthulde dat ze "in constante angst leefde" omdat ze besefte dat klanten mogelijk het geld konden opnemen dat zij uit FTX-middelen gebruikten. Desondanks bleef Allison Sam’s bevelen opvolgen, ook al besefte ze dat deze fout waren.

Als gevolg daarvan weigerde ze een aandeel in het bedrijf, ondanks dat ze erom had gevraagd. Haar partner vond dat dat te complex zou zijn en koos ervoor haar te compenseren met een jaarsalaris van £200.000 plus een halfjaarlijkse bonus variërend van £100.000 tot £20 miljoen.

Volgens Allison had Fried ook politieke ambities: hij zou hebben ingeschat dat zijn kans om president van de Verenigde Staten te worden vijf procent was. Bovendien gaf hij vanwege deze ambities geld uit aan politieke lobbying en het steunen van partijen.

Allisons vriend omschreef zichzelf als "risiconeutraal" en zei dat als hij een muntje kon opgooien en munt zou de volledige vernietiging van de wereld betekenen terwijl kop zou betekenen dat de wereld twee keer zo goed zou worden, hij het nog steeds zou opgooien.

Samenvatting

Na de ondergang van FTX vorig jaar verklaarde nog een cryptoplatform, Genesis, in januari faillissement aan, wat leidde tot de herstructurering van het bedrijf en zijn schulden. Het is zijn schuldeisers meer dan £3 miljard verschuldigd. Op 13 oktober kondigde het de opschorting van opnames aan.

De mislukking van FTX leidde onmiddellijk tot de daling van aan cryptocurrency gerelateerde bedrijven, zoals Solana, dat tot de besten op de blockchainmarkt behoorde maar moeite had om overeind te blijven na de ondergang van FTX vanwege hun nauwe relatie.

Het Openbaar Ministerie maakte bekend dat het geluidsopnames zou overleggen van een personeelsvergadering op 9 november bij Alameda, waarin Ellison probeerde de zorgen van het personeel weg te nemen. Bankman-Fried, die momenteel vastzit en wacht op zijn proces, handhaaft zijn onschuld. Zijn woordvoerder weigerde voorafgaand aan het proces commentaar te geven op de zaak.