Wat zou het betekenen als crypto als effecten wordt beschouwd?

Een van de heetste en meest controversiële onderwerpen voor 2023-2024 is de regulering van de cryptomarkt. Overheidsinstanties in veel landen staan voor een raadsel door de snel groeiende populariteit van de cryptomarkt. Ook de bankencrisis heeft de kapitaalovervloed en de instroom van beleggers in Bitcoin en crypto-activa benadrukt, wat kan worden verklaard door een afname van het vertrouwen in het banksysteem en de verplaatsing van geld naar cryptocurrency.

De wens van toezichthouders om de controle over de financiële situatie te behouden leidt onvermijdelijk tot marktinterventie. En als cryptocurrencies niet volledig verboden kunnen worden, dan moeten de regelgevende vraagstukken eromheen worden opgelost.

Om dit te doen, moet je eerst hun status bepalen. Veel wetgevingen zijn van mening dat digitale activa meer op effecten lijken. Maar is hun distributie dan wel legaal? De toezichthoudende autoriteiten van de Verenigde Staten, het wereldcentrum van de crypto-industrie, liepen vast op dit vraagstuk.

In dit artikel leggen we uit waarom de SEC cryptocurrency als een effect beschouwt en welke gevolgen een dergelijke definitie heeft.

Status van cryptocurrency: benaderingen van verschillende landen

Om de crypto-industrie te reguleren, hebben wetgevers uit verschillende landen hun eigen juridisch kader, de ervaring van andere landen en de aanbevelingen van experts gebruikt. Daardoor bleken de regels overal anders te zijn, dus de legaliteit van het werken met cryptocurrency verschilt per plaats.

Hetzelfde geldt voor de definitie van cryptocurrency. In Hongkong wordt het bijvoorbeeld erkend als eigendom, in El Salvador als nationale valuta, en in Zwitserland als een afzonderlijke activaklasse.

Er zijn landen waarin toezichthouders het niet eens zijn kunnen worden over de status van een nieuw financieel instrument. Dat gebeurde in de Verenigde Staten - het grootste centrum van de crypto-industrie, met invloed op de hele markt. Daarom gaat nu alle aandacht uit naar Amerika en zijn problemen bij het vaststellen van de status van cryptocurrencies.

Status van cryptocurrency in de Verenigde Staten

In de VS zijn er twee toezichthouders die verantwoordelijk zijn voor het vormgeven van het juridische kader voor cryptocurrencies: de Commodity Futures Trading Commission (CFTC) en de Securities and Exchange Commission (SEC). Iedereen heeft zijn eigen antwoord op de vraag over de status van digitale activa. Bij de beoordeling kijkt de commissie naar veel factoren, waaronder de algoritmen waarmee coins werken. Ter herinnering: er zijn twee hoofdalgoritmen:

• Proof-of-Work (PoW). Miners zijn verantwoordelijk voor de uitgifte - zij koppelen hun apparatuur voor het verwerken van taken aan het cryptocurrency-netwerk. De beloning voor het werk van miners zijn nieuwe coins. Hoe meer apparatuur, hoe hoger de winst. Zo werken Bitcoin, Litecoin en Dogecoin.
• Proof-of-Stake (PoS). In PoS-systemen verdienen gebruikers met de meeste coins meer dan anderen. PoS is groener dan PoW omdat het niet veel rekenkracht vereist. Ethereum, Cardano en Solana werken op PoS.

Belangrijke opmerking: Zowel de CFTC als de SEC hebben geen volledige instructies uitgevaardigd om de status van cryptocurrencies vast te stellen, maar in de verklaringen van toezichthouders zijn patronen te vinden. Waarschijnlijk zal ooit iedereen één officieel document presenteren, maar voorlopig baseren we ons op informatie uit talrijke rechtszaken tegen crypto-projecten.

De CFTC beschouwt cryptocurrency als een grondstof. In ieder geval zijn Bitcoin, Litecoin en Ethereum door de toezichthouder als zodanig geclassificeerd. De eerste twee draaien op PoW, terwijl ETH op PoS draait. Het is waarschijnlijk dat de CFTC ook andere cryptocurrencies op deze algoritmen als grondstoffen zou kunnen classificeren.

De toezichthouder stelt voor om op cryptocurrency een belastingregime toe te passen dat voor goederen is ontwikkeld en de handelingen van uitgevers te beschouwen als producenten van goederen. Er zijn in de Verenigde Staten geen regels die uitgevers verplichten tokens als product te registreren.

De SEC is van mening dat alle cryptocurrencies behalve bitcoin effecten zijn. Dit betekent dat dezelfde regels die voor effecten gelden, ook op hen moeten worden toegepast: registratie bij de toezichthouder en betaling van belastingen volgens een speciaal schema.

Het erkennen van cryptocurrency als een niet-geregistreerd effect maakt het automatisch tot een illegaal activum, waarvan handelingen bestraft kunnen worden. Hier zijn een paar voorbeelden:

• In december 2020 klaagde de toezichthouder het Californische crypto-project Ripple aan.
• Op 21 december 2022 beschuldigde de SEC het project Thor Technologies, zijn CEO David Chin en voormalig CTO Matthew Moravec van een niet-geregistreerd aanbod van effecten in de vorm van THOR-tokens.
• Op 13 februari 2023 kreeg de uitgever van Binance USD (BUSD), Paxos, te maken met beschuldigingen van Amerikaanse toezichthouders wegens illegale distributie van effecten. Als gevolg daarvan stopte Paxos met BUSD.
• Op 22 maart 2023 kondigde de SEC aan dat de cryptocurrencies Tronix (TRX) en BitTorrent (BTT) onder de categorie "effecten" vallen.
• Op 17 mei 2023 werd bekend dat de SEC Filecoin-cryptocurrency als een effect beschouwt. De waardering van de Commissie werd gemeld door Grayscale, dat eerder van plan was een op coin gebaseerde beleggingsinstelling te lanceren.

Het is vermeldenswaard dat de partijen op het moment van schrijven in geen van de genoemde zaken tot overeenstemming zijn gekomen.

SEC-bepaling van effecten

Bij de beoordeling van de status van cryptocurrencies past de SEC de Howie-test toe. Deze bestaat uit vier vragen:

• Gaat het om het investeren van geld?
• Belegt een investeerder in een activum met winst?
• Gaat het om investeringen in een gemeenschappelijke onderneming?
• Is de winst die de investeerder verwacht, gerelateerd aan de activiteiten van anderen?

Vier positieve antwoorden geven de SEC reden om het activum als een effect te beschouwen.

Het vertrouwen van de SEC dat Bitcoin geen effect is, maar een grondstof, is gebaseerd op het feit dat het geen openbare oprichter van het project heeft, maar wel werkt op Proof-of-Work. Bitcoin heeft geen gemeenschappelijke onderneming waarin kan worden geïnvesteerd, geen juridisch gecertificeerde registratie en geen enkele uitgever.

De meeste andere crypto-projecten hebben legitieme oprichters, functionarissen, registraties en andere bureaucratische details, waardoor hun coins volgens de logica van de SEC effecten zijn.

Er wordt verwacht dat het volgende top-crypto-activum qua marktkapitalisatie, Ethereum, onder de regulering van Bitcoin zal vallen; de overstap van Ethereum naar PoS heeft de situatie in de ogen van de SEC alleen maar verergerd.

CFTC vs SEC?

Door de specialisatie van de SEC wordt deze belangrijker bij de regulering van de digitale activamarkt, als wordt aangenomen dat cryptocurrency een effect is. De toezichthouder ziet kenmerken van een effect in het nieuwe financiële instrument en meent daarom dat cryptocurrency binnen zijn wetgevende bevoegdheid valt.

Er is geen arbitrageorgaan dat het geschil tussen de twee Amerikaanse toezichthouders kan beslechten, dus elke afdeling werkt volgens haar eigen visie op de situatie. In wezen vervolgt de SEC bedrijven voor het onrechtmatig uitgeven van effecten in de vorm van tokens. En de SEC dient rechtszaken in tegen crypto-exchanges wegens schending van de effectenwet. In juni 2023 kwamen twee van de grootste handelsplatformen, Coinbase en Binance, in het vizier van de Commissie.

Deelnemers aan de crypto community zijn het sterk oneens met de beoordeling van de status van coins met behulp van de Howie-test, die in 1946 werd bedacht. En de SEC is ervan overtuigd dat zij voldoende middelen hebben om de cryptomarkt te controleren. Dit standpunt betekent dat de Commissie geen nieuwe instrumenten wil ontwikkelen voor het werken met cryptocurrency.

Gevolgen voor bedrijven en gebruikers

Op het moment van schrijven heeft de SEC 67 cryptocurrencies als effecten weten te erkennen, waaronder Binance (BNB), Binance USD (BUSD), Solana (SOL), Cardano (ADA), Polygon (MATIC), Cosmos (ATOM), Axie Infinity (AXIE). De teams van deze projecten zullen moeten bewijzen dat de Commissie de status van hun coins onjuist heeft beoordeeld, of anders bestraft worden. Het is mogelijk dat de procedures nog vele jaren zullen duren, zoals gebeurde bij Ripple.

Een verandering van rechtsgebied zal waarschijnlijk niet helpen, omdat toezichthouders projecten vervolgen voor misdrijven die al in de Verenigde Staten zijn gepleegd.

Als alternatief zullen bedrijven simpelweg een boete aan de toezichthouder betalen (als deze akkoord gaat met zo'n oplossing van het conflict). Dat deed de crypto-exchange Kraken door 30 miljoen dollar te betalen. De claims van de Commissie tegen de crypto-exchange hadden ook betrekking op schendingen van de effectenwet.

Het slechte nieuws is dat coins die nog niet door de Commissie zijn geviseerd, op de lijst kunnen belanden. Naast Bitcoin zijn er geen andere cryptocurrencies op de markt die officieel door de SEC als grondstof worden erkend.

Het goede nieuws is dat gebruikers nog geen claims hebben gekregen voor het gebruik van illegale activa, dus de procedures van de toezichthouders hebben op hen geen enkele invloed.

Regulering en de mogelijkheid om de activa van de cryptomarkt als effecten te erkennen, kunnen de cryptomarkt aanzienlijk schaden, omdat digitale activa gebruikers juist aantrekken door hun anonimiteit. Mogelijk kan de markt reageren met een aanzienlijke prijsdaling en minder liquiditeit. Dit komt doordat regulering van effecten het voor sommige investeerders kan beperken om cryptocurrencies te verhandelen, wat kan leiden tot een lagere vraag en als gevolg daarvan lagere prijzen. Ook kan de erkenning van Ethereum als effect leiden tot een toename van de belastingverplichtingen voor investeerders.

Of cryptocurrency als effecten zal worden erkend of niet, is nog niet precies te zeggen; besluitvorming kan jaren duren. Maar als er een besluit komt, zal dit een belangrijke gebeurtenis zijn en de gevolgen ervan zullen de hele crypto-industrie veranderen.