Blockchain-orakels: in de buik van het beest

Smart contracts hebben in de blockchainwereld een revolutie teweeggebracht, vergelijkbaar met de creatie van Bitcoin en de uitvinding van blockchain. Het duurde echter niet lang voordat deze anders zo ingrijpende technologie haar grootste zwakke punt onthulde. Om goed te functioneren, hebben smart contracts betrouwbare en actuele informatie nodig om mee te werken, maar omdat ze geen toegang hebben tot off-chain data die van vitaal belang kan zijn voor het nakomen van contractuele afspraken, beperkt dit de toepassing van smart contracts buiten hun native blockchains sterk. Om dit tekort op te vangen, is het concept van een blockchain-orakel voorgesteld als brug tussen de on-chain logica van een smart contract en een off-chain bron van externe informatie die nodig is voor de correcte uitvoering ervan. 

Wat is een Blockchain Orakel?

Op het laagste niveau is een blockchain-orakel een tussenpersoon die de zelfvoorzienende wereld van een blockchain met smart contract-functionaliteit verbindt met de wereld daarbuiten. Figuurlijk gesproken stelt een orakel de externe wereld bloot aan een bestemming-blockchain, een venster waardoor die laatste naar buiten kan kijken. Wat het precies opzoekt, wordt uiteindelijk bepaald door de logica van het smart contract en de code die het aandrijft en tot leven brengt. De soorten data die een smart contract nodig kan hebben, zijn zeer divers. In feite kan dat van alles zijn. Nu decentralized finance (DeFi) steeds meer tractie krijgt in het crypto-landschap, hebben blockchainapplicaties (dApps) vaak financiële informatie nodig, zoals koersen van cryptocurrency en valutawisselkoersen, en aandelen- en grondstoffenprijzen. Maar DeFi is zeker niet het enige pareltje op het strand. Orakels hebben hun nut bewezen in uiteenlopende toepassingsgebieden zoals weersvoorspellingen en sportweddenschappen, identiteitsbeheer en toeleveringsketens.Het zou inmiddels duidelijk moeten zijn dat de taak van een orakel niet beperkt is tot het alleen opvragen, ophalen en doorgeven van relevante informatie. Ook de waarheid, authenticiteit en actualiteit ervan zijn minstens zo belangrijk. Daarom moet een blockchain-orakel om zijn taak goed uit te voeren niet alleen communiceren met externe databronnen en een applicatie op een blockchain voorzien van feiten uit de echte wereld, maar ook verifiëren dat de informatie authentiek is, controleren dat die niet is gemanipuleerd, en dat veilig en efficiënt doen. Omdat deze taak op talloze manieren kan worden uitgevoerd, is het geen verrassing dat blockchain-orakels in veel vormen voorkomen, en dat een juiste onderscheid tussen die vormen nodig is.

Gecentraliseerde Orakels versus Gedecentraliseerde Orakels

Blockchain-orakels kunnen een breed scala aan functies bieden en op verschillende manieren worden geclassificeerd. Er zijn hardware- en software-orakels, afhankelijk van of data wordt verkregen via een hardwareapparaat zoals een barcodescanner of van een website op het web. Inbound- en outbound-orakels verplaatsen bits informatie naar en van smart contracts. Orakels kunnen specifiek voor één contract worden ontworpen, op maat gemaakt voor de specifieke vereisten daarvan. Ironisch genoeg kunnen er zelfs menselijke orakels zijn. Terug naar de roots, in zekere zin.Hoe dan ook, zonder informatie die vertrouwd kan worden, zijn ze allemaal minder dan nutteloos. Aangezien blockchains geacht worden te functioneren in trustless, gedecentraliseerde omgevingen, zou je redelijkerwijs verwachten dat blockchain-orakels dezelfde ethos delen, namelijk het elimineren van counterparty risk. En dat zou niet verkeerd zijn. Het is dan ook geen wonder dat applicaties die draaien bovenop blockchains met smart contracts de voorkeur geven aan gedecentraliseerde orakels boven gecentraliseerde. Het kernidee achter een gedecentraliseerd orakel bestaat uit het raadplegen van zoveel mogelijk databronnen, zodat één corrupte bron van waarheid de integriteit van de datastroom niet kan ondermijnen. Een uitbreiding van dit idee is het inzetten van een leger orakels dat dezelfde informatie ophaalt uit verschillende bronnen, waardoor een single point of failure in de vorm van het blockchain-orakel zelf wordt weggenomen.

Use Cases en Orakels in de Praktijk

Tot op heden wordt de orakelmarkt grotendeels gedomineerd door Chainlink, dat ernaar streeft dApps te voorzien van de grootste collectie prijsreferentiedata. Maar er zijn andere spelers die proberen in te springen waar het tekortschiet. Band Protocol, gesteund door Binance, claimt hogere snelheid, lagere kosten en meer schaalbaarheid te bieden dan Chainlink. Tellor richt zich volledig op prijsdatastreams in plaats van te proberen orakels te creëren voor elk mogelijk gebruik en datatype. Net als Chainlink wil het een bron van referentiedata worden voor de gehele DeFi-arena. Zoals hierboven al is opgemerkt, is DeFi de plek waar het merendeel van de blockchain-orakels vrij rondtrekt. DeFi-leningsplatformen zoals MakerDAO, Fulcrum, Synthetix, AmpleForth en soortgelijke projecten moeten de realtime marktprijzen volgen van de activa die als onderpand worden gebruikt voor de tokens die op deze platformen worden gecreëerd. Niet verrassend vormen orakels de hoeksteen van dergelijke projecten, omdat hun succes sterk afhangt van nauwkeurige datarapportage en actuele marktprijzen.Andere belangrijke gebieden waar blockchain-orakels perfect passen, zijn prediction- en betting markets. Hier wed je op de uitkomst van een toekomstige gebeurtenis via een smart contract dat is gekoppeld aan een orakel dat over jouw lot beslist. Augur, dat zegt een wereldwijd bettingplatform zonder limiet te zijn, stelt je in staat te speculeren op elke gebeurtenis waarvan de uitkomst objectief kan worden geverifieerd. De concurrent Gnosis richt zich op het bouwen van een framework voor het creëren van conditional tokens die kunnen worden geïntegreerd met prediction markets. Er zijn nog andere toepassingsgebieden en use cases waarvoor blockchain-orakels zijn ontwikkeld, bijvoorbeeld gedecentraliseerde verzekeringen, on-chain gokken, sportweddenschappen, betaaldiensten en collateralized lending, om er maar een paar te noemen. Ze vereisen allemaal trustless datastromen, wat het gebruik van blockchain-orakels noodzakelijk maakt om een bron van betrouwbare informatie te verbinden met smart contracts op respectieve blockchains. 

Slotwoorden

Smart contracts zijn essentieel voor de cryptowereld. Maar zonder middel om te communiceren met de ‘buitenwereld’ zijn ze grotendeels nutteloos en leven ze in hun eigen afgesloten universum. Blockchain-orakels als second-layer oplossing zijn bedoeld om dit probleem aan te pakken. Het cryptoverse heeft de afgelopen paar jaar een enorme groei van de DeFi-wereld gezien, en orakels dragen zowel bij aan deze expansie als worden erdoor gevoed, op een wederzijds voordelige manier.