암호화폐 규제: 사기와의 싸움인가, 아니면 단순한 압박인가

선진국의 규제 당국은 암호화폐 산업에 점점 더 많은 관심을 기울이고 있다. 디지털 시대의 여명기에, 명확한 법률과 판례 해석 역량의 부족으로 인해 당국은 급성장하는 시장을 효과적으로 규제할 수 없다. 당국과 암호화폐 업계 사이의 법적 공방은 여러 나라에서 수년째 이어지고 있다. 이러한 법적 분쟁 속에서, 향후 디지털 화폐를 규제하기 위한 입법적 기반이 형성되고 있다.

올해 초부터 미국 규제 당국, 특히 증권거래위원회(Exchange Commission, SEC)는 암호화폐 시장의 주요 플레이어 일부와 그 자산 발행자들을 상대로 여러 소송을 제기했다. 동시에 암호화폐 플랫폼에 계좌 및 결제 처리 서비스를 제공하는 은행들도 공격 대상이 됐다.

올해 규제당국의 압박을 가장 먼저 체감한 곳은 Genesis 트레이드 그룹과 Gemini 거래소였다. 핵심 혐의는 이들 회사가 암호자산 대출 프로그램과 Gemini Earn 사용자에게 수익을 적립해 주는 프로그램을 증권법상 활동으로 등록하지 않았다는 것이었다.

한 달 뒤, 이더리움 암호화폐 스테이킹 분야의 선두 주자 중 하나인 Kraken Exchange도 유사한 소송과 3,000만 달러의 벌금에 직면했다. 이 회사는 미국 사용자 대상 스테이킹 프로그램을 축소할 수밖에 없었다. 규제 당국에 따르면, 거래소는 해당 서비스 수익 형태로 연 20%가 넘는 수익을 "약속"했다.

주식과 암호화폐: 차이점 

주식 시장은 엄격하게 규제된다. 증권 사기를 방지하기 위한 수많은 규칙과 규정이 있다. 이 규정들은 주식 시장의 회사와 투자자가 무엇을 해야 하고 무엇을 해서는 안 되는지를 규정한다. 예를 들어, 내부 정보(회사의 주가에 영향을 미칠 수 있는 내부 정보)에 기반한 거래는 금지된다. 다시 말해, 투자자는 본인에게는 उपलब्ध하지만 일반 대중에게는 공개되지 않은 데이터를 이용해 이익을 얻을 수 없다. 

그러나 암호화폐 시장에는 이러한 제한이 없다. 예를 들어 설명할 수 있다. Robert는 ABC라는 회사에서 일한다. 이 회사는 증권거래소에서 거래되는 주식과 암호화폐 거래소에서 거래되는 토큰을 발행했다. Robert는 ABC가 매우 효율적이고 혁신적인 기술을 개발했으며, 그 발표가 수요일로 예정되어 있다는 사실을 알게 된다. Robert가 화요일에 주식을 매수하면 내부 정보에 기반한 거래로 책임을 질 수 있다. 그러나 Robert가 토큰을 매수한다면 그를 처벌하는 것은 불가능하며, 수요일 발표 이후 이를 매도해 큰 수익을 올릴 수 있다.

주식과 암호화폐의 또 다른 차이점은 주식은 배당금을 받을 수 있다는 점이다. 일반적으로 성공한 기업은 매년 주주에게 배당금을 지급한다. 통상 그 금액은 주가의 몇 퍼센트를 넘지 않는다. 이사회는 주주총회에서 배당금 규모를 논의 안건으로 제출한다. 암호화폐 세계에는 배당금이라는 개념이 존재하지 않는다(몇 가지 경우, 예를 들어 플랫폼 토큰 KuCoin은 제외). 다만 때때로 암호화폐가 두 가지 이상 종류로 분리되기도 한다는 점에 주목할 필요가 있다. 이 과정은 "포크"라고 불리며, 어떤 측면에서는 배당금과 비슷하다.

Terra 붕괴

지난봄, 커뮤니티와 투자자들은 Terra 생태계를 둘러싼 상황의 여파에 직면했다. 자산의 초인플레이션을 초래한 책임은 소수 인물에게만 연결된 프로젝트 운영진으로 여겨졌다. 이 작은 그룹은 아마도 그 결과를 이해하고 있었음에도 불구하고, 자산 가격이 수천 배로 떨어질 때까지 LUNA 토큰 발행을 계속했다.

미국 규제 당국은 블록체인 플랫폼 Terra Labs와 그 창립자 Do Kwon을 상대로 소송을 제기하며, 이들이 암호화폐로 위장한 증권을 판매해 투자자들로부터 수십억 달러를 조달했다고 주장했다.

대한민국 출신인 Kwon은 블록체인 플랫폼 Terraform Labs를 설립했으며, 미국 달러와의 연동을 뒷받침하는 UST 스테이블코인과 Luna 암호화폐(LUNA)의 핵심 개발자였다. 두 토큰은 2022년 5월 가치가 급락했고, 이는 전체 시장에 막대한 손실을 초래했다.

붕괴 이전에 TerraUSD 스테이블코인의 시가총액은 185억 달러가 넘었으며, 이 지표 기준으로 10위 암호화폐였다.

SEC에 따르면, Kwon은 2018년 4월부터 Terraform이 발행한 암호화폐와 여러 다른 디지털 자산을 판매해 투자자들로부터 수십억 달러를 조달했으며, 이들 중 다수는 미등록 증권이었다. 소송장은 Kwon이 UST의 안정성에 관해 투자자들을 오도했으며, 자사 토큰의 가격이 상승할 것이라고 주장했다고 적고 있다.

"우리는 Terraform과 Do Kwon이 판매된 자산, 특히 LUNA와 TerraUSD에 대해, 증권인 많은 암호자산에 요구되는 대로 대중에게 완전하고 진실한 정보를 제공하지 못했다고 주장한다"고 SEC 의장 Gary Gensler는 말했다.

위원회는 또한 Terraform 생태계가 탈중앙화되어 있지 않았다고 주장한다. SEC 집행부 디렉터 Gurbir Grewal에 따르면, 그것은 "소위 알고리즘 스테이블코인에 의해 뒷받침된 단순한 사기였고, 그 가격은 어떤 코드가 아니라 피고들이 통제하고 있었다"고 한다.

2022년 9월, 한국 법원은 Terraform 창립자이자 Luna 암호화폐 및 TerraUSD 스테이블코인 개발자인 Do Kwon에 대한 체포영장을 발부했다. 그는 사기 혐의를 받고 있다. 분석 회사 Elliptic에 따르면, Terraform 프로젝트 투자자들은 약 420억 달러를 잃었다.

SEC & Ripple

미국 규제 당국(SEC)과 Ripple Labs Inc. 사이의 수년간 이어진 대립은 지난해 사법 단계로 넘어갔다. SEC의 주장 핵심은 Ripple이 XRP 토큰이라는 이름 아래 미등록 증권을 판매해 13억 달러 이상을 조달했다는 것이다. 또한 창립자 Chris Larsen과 CEO Brad Garlinghouse는 약 6억 달러 규모의 토큰 판매로 불법 이익을 얻었다. 아울러 SEC에 따르면 Ripple은 고용 인력, 마케팅 및 기타 서비스 비용을 지불하기 위해 수십억 개의 XRP 토큰을 사용했다.

XRP 토큰은 이 사건의 모든 변화에 민감하게 반응했다. 2020년 말 Ripple에 대한 혐의가 제기된 지 이틀 만에 코인 가격은 0.52달러에서 0.23달러로 50% 이상 하락한 뒤, 52% 상승해 0.35달러가 됐다. 이로 인해 트레이더들은 4억 달러 이상 손실을 입었다.

그 후 2021년 4월, 이 코인은 이번 재판과 관련된 새로운 데이터에 강하게 반응했다. Binance 암호화폐 거래소에서 XRP 토큰 가격은 2018년 4월 이후 최고치였던 1.11달러를 갱신했다. 이는 법원이 Ripple에 SEC 문서 접근을 허용한 뒤 발생한 일이었다. 그러나 전체 암호화폐 시장과 마찬가지로 이후 토큰 가격은 하락했다.

알려진 바와 같이, 미국의 기업 소송은 수년간 이어질 수 있으며, 미국에서의 암호 규제와 같은 법적 영역에서는 그보다 더 오래 걸릴 수도 있다. 변호사들에게는 양날의 검이지만, 다른 모든 이들에게는 골칫거리다. 소송은 여전히 진행 중이다.

전 U.S. 증권거래위원회(SEC) 관계자 Joseph Hall은 당사자들이 입장차를 굳게 고수하고 있어 합의할 가능성이 없으므로 이 소송이 곧 끝나지 않을 것이라고 말한다. Hall 자신은 Ripple과의 규제 분쟁에서 XRP 토큰 발행사를 지지한다. 전직 관료에 따르면, Ripple 네트워크는 SEC가 소송을 제기하기 전까지 수년간 운영되었는데도 이를 뒤늦게 문제 삼는 것은 이상해 보인다.

이것이 전체 암호화폐 산업에 중요한 이유

어떤 법원 판결이 나오든, 국가와 암호화폐 시장 간의 법적 관계에서 결정적인 선례가 만들어질 것이다. 원칙적으로, 이런 법적 분쟁 자체가 문제 해결이 이미 늦었다는 사실을 시사한다.

SEC는 토큰을 주식과 동일하게 본다. 여기에 논리가 없는 것은 아니다. 토큰 발행은 증권 발행과 유사하다. 사용자는 시장 가치를 지닌 디지털 자산을 받고, 이를 통해 이익을 낼 수 있다. 반면 토큰은 결제 수단으로도 사용될 수 있다.

판사에게 쉬운 선택은 아니지만, 만약 SEC가 승소한다면 어떻게 될까? 이 경우 국가는 암호화폐 시장에 대한 통제를 강화할 법적 "교두보"를 확보하게 된다. 토큰화 프로젝트라면 무엇이든 거래하려면 필요한 라이선스를 요구할 근거가 생길 것이다. 그러면 몇 년 뒤에는 토큰을 게임용, 결제용, 적립용 등으로 법적으로 분류할 수도 있겠지만, 그동안 얼마나 많은 시간이 흘러버릴까? 암호화폐 업계 관계자들은 향후 스타트업을 규제 법령과 맞춰야 할 것이며, 이 요소는 디지털 시장 발전의 발목을 잡게 될 것이다.

반대로 Ripple이 사법적으로 승리할 경우, 미국 당국은 증권법의 법적 패러다임을 재검토해야 한다. 규제 당국은 입장을 조정하게 되고, 암호화폐 업계는 강력한 발전 동력을 얻게 되며, XRP 가격은 치솟을 것이다.

재판이 거듭될수록 암호화폐 시장은 더욱 합법화된다. 심지어 금지적이거나 부정적인 판결이 나오더라도, 넘어설 수 없는 입법적 경계가 생기고, 그 경계의 반대편에는 합법적으로 활동을 수행할 수 있는 법적 공간이 존재한다.

결론

암호화폐에 대한 명확한 규칙의 부재와 규제 당국의 노골적인 적대적 태도는 장기적으로 미국이 금융 중심지 지위를 잃게 만들 것이라고 Coinbase의 두 번째로 큰 암호화폐 거래소 대표 Brian Armstrong은 말하며, "암호화폐는 모두에게 열려 있다"고 덧붙였다. 또한 EU와 홍콩이 업계 리더십을 가져가고 있다고 그는 말했다.

홍콩에서는 중국 본토에서의 암호화폐 및 채굴 금지에도 불구하고 암호자산 거래가 법적 영역에 들어오고 있다. Armstrong이 언급하는 것은 바로 이 정보이며, 그는 홍콩과 아시아 전체의 움직임을 합법적 암호화폐 시장 확대의 촉매로 보는 미국 내 유일한 업계 인사도 아니다.

그의 견해에 따르면, 홍콩에서 암호화폐를 합법적으로 구매할 수 있다는 점은 "양면적"이다. 접근은 엄격히 라이선스를 보유한 사이트를 통해서만 가능하며, 엄격한 고객확인(Know Your Customer, KYC) 규정과 자산 상장 요건을 따라야 한다. 동시에 홍콩과 중국 당국 모두 블록체인 기술 자체의 발전과 Web 3.0 도입을 지지한다고 공개적으로 밝히고 있다. 금지는 기술 자체가 아니라 "잠재적으로 위험한" 활동에 적용된다.

유럽 규제 당국도 암호화폐 산업을 법적 영역으로 신속히 편입시키려 하고 있다. ECB는 EU 은행들이 암호자산을 다룰 때, 공식 발효 이전이라도 바젤 은행감독위원회가 마련한 규정을 적용할 것을 촉구한다. 중앙은행 관계자는 CNBC에, 디지털 화폐 도입 문제에서 규제 당국이 미국과 중국 사이에 끼인 "샌드위치" 같은 처지에 놓여 시장 규제를 제때 도입하지 못할까 우려한다고 말했다.