Aperçu du procès de CZ : comment tout s’est déroulé

Changpeng “CZ” Zhao, le fondateur de Binance, illustre la nature nuancée de l’industrie des cryptomonnaies. Autrefois salué comme un visionnaire, CZ est désormais confronté à des défis juridiques qui ont jeté un doute sur sa réputation. Face à des accusations de violations réglementaires et d’irrégularités financières, ses ennuis judiciaires mettent en lumière les questions cruciales de gouvernance, d’éthique et de respect des réglementations qui sont au cœur du secteur des cryptomonnaies.

Aperçu des événements ayant conduit au procès de CZ et des charges retenues

En 2023, les É.U. ont accusé Binance, CZ et d’autres dirigeants d’avoir sciemment exploité une activité de transfert de fonds sans licence (MSB) de août 2017 à octobre 2022. Il est allégué que Binance ne s’est pas enregistrée auprès du Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) du Trésor américain afin d’éviter l’examen réglementaire et d’attirer davantage d’utilisateurs.

Les États-Unis ont allégué que Binance avait facilité des milliards de dollars de transactions crypto sans mettre en place des vérifications appropriées de connaissance du client (KYC). La plateforme a traité des transactions impliquant des activités illicites, notamment des opérations avec des pays sanctionnés et des organisations terroristes. L’exchange n’a pas signalé de transactions suspectes liées à des groupes terroristes tels que le Hamas, ISIS et al-Qaeda.

Après avoir plaidé coupable en novembre 2023, selon les documents judiciaires, Changpeng Zhao (CZ) a obtenu sa remise en liberté en versant 15 millions de dollars détenus sur un compte fiduciaire par Davis Wright Tremaine et en fournissant deux garants, qui se sont engagés respectivement à hauteur de 250 000 et 100 000 dollars. Une audience de détermination de la peine a été fixée au 23 février 2024 à 9 h, heure du Pacifique. Les conditions de liberté de CZ lui interdisent de violer la loi, d’influencer des témoins ou des victimes, ou de consommer des substances contrôlées non prescrites.

Moments clés et controverses

Dans l’attente du jugement final, M. Zhao s’est tourné vers ses projets futurs après l’annonce des charges retenues contre lui. Lors de son audience de plaidoirie en novembre, tenue devant un tribunal fédéral à Seattle, il a exprimé son intérêt pour l’investissement dans des domaines tels que les cryptomonnaies, la biotechnologie et l’IA. Il a également laissé entendre qu’il pourrait accompagner de jeunes entrepreneurs en tant que mentor.

Les procureurs ont révélé que M. Zhao avait beaucoup voyagé aux États-Unis, visitant des villes comme New York, Los Angeles, Telluride et Moab. Malgré ses démêlés judiciaires, M. Zhao a trouvé le temps de pratiquer des loisirs comme le ski et le snowboard, notamment dans des endroits comme Telluride et Moab.

Lors de la procédure de condamnation, le juge Richard Jones a critiqué M. Zhao pour avoir privilégié la croissance et les profits de Binance au détriment du respect des lois et réglementations américaines. Les procureurs ont requis une peine de prison de trois ans, soit le double de la recommandation de 18 mois, invoquant l’ampleur considérable et les répercussions de la conduite fautive de M. Zhao. Ils ont souligné que Binance avait facilité des violations des sanctions et n’avait pas respecté les lois américaines, ce qui a entraîné l’acheminement de milliards de dollars vers le dark web.

Le mémorandum a souligné que, sous la direction de Zhao, Binance avait adopté une approche de “Far West”, caractérisée par des contrôles internes insuffisants. La plateforme n’a pas signalé plus de 100 000 transactions suspectes, y compris des opérations impliquant des groupes terroristes désignés tels que le Hamas, al-Qaida et ISIS.

Le juge Jones a exprimé à la fois des sentiments positifs et négatifs à l’égard de M. Zhao pendant la procédure, reconnaissant son obligation de se conformer aux réglementations américaines tout en soulignant son échec à le faire. M. Zhao a hoché la tête en signe d’assentiment pendant que le juge s’exprimait, des membres de sa famille, dont sa mère et sa sœur, étant présents dans la salle d’audience.

Verdict et conséquences

Changpeng “CZ” Zhao a été condamné à quatre mois de prison fédérale à la suite de son implication dans des activités illégales liées à l’exchange. Le juge fédéral Richard Jones, à Seattle, a reconnu les contributions caritatives de CZ et sa prise de responsabilité, laissant entendre un rôle limité dans les actions illégales au sein de Binance. CZ a conclu un accord avec le gouvernement américain en novembre pour mettre fin à une enquête pluriannuelle sur Binance, quittant son poste de directeur général dans le cadre de cet accord. Malgré l’abandon de son rôle de direction, CZ conserve une participation importante dans l’entreprise.

Des responsables fédéraux ont allégué que CZ avait demandé à Binance d’autoriser les clients américains à utiliser la plateforme sans procéder à des vérifications KYC ou AML appropriées. La peine infligée à CZ a dépassé les attentes de son équipe juridique, qui avait demandé au maximum une assignation à résidence lors des négociations. Toutefois, elle est restée inférieure aux recommandations officielles de détermination de la peine, qui préconisaient environ un an, ainsi qu’à la demande du parquet de 36 mois.

Le raisonnement exact ayant conduit à la condamnation de CZ n’a pas été dévoilé. Néanmoins, il est à noter qu’au lieu de contester son extradition, CZ s’est volontairement rendu aux États-Unis pour comparaître devant le tribunal. Ce dénouement souligne une tendance répandue : coopérer avec les autorités lorsqu’on est accusé d’actes répréhensibles. Cela constitue la dernière indication que la coopération peut influer de manière significative sur le processus judiciaire lorsque des personnes sont impliquées dans des activités criminelles.

En réponse aux accusations, Binance a entrepris d’importantes améliorations de conformité, notamment le renforcement des mesures AML et le recrutement de personnel clé en matière de conformité. 

Zhao a accepté de quitter son poste de CEO de Binance après avoir признu des violations du Bank Secrecy Act, lui et l’entreprise ayant tous deux reconnu l’infraction. Il lui est également interdit de participer à la gestion de l’entreprise pendant trois ans. Dans le cadre du règlement, Binance a accepté une lourde sanction financière de 4,3 milliards de dollars (3,4 milliards de livres sterling), tandis que Zhao lui-même a été condamné à une amende de 50 millions de dollars. 

Selon les données de The Block, une importante société d’actualités et de données crypto, Binance, tout en conservant sa position de leader mondial du marché, a vu sa part de marché diminuer. Sur le marché du trading spot, où les cryptomonnaies sont échangées, sa part est passée de 56,5 % en mars 2023 à 45,4 % le mois dernier. De même, sa part du marché des futures sur bitcoin, où les investisseurs spéculent sur les mouvements de prix, est tombée à 40 %, contre plus de 50 % un an plus tôt.

Carol Alexander, professeure de finance à la University of Sussex Business School, a noté que les difficultés juridiques de Binance, y compris une action en justice en cours de la part de la US Securities and Exchange Commission (SEC), ont érodé la confiance de certains investisseurs, qui ne considèrent plus Binance comme une plateforme sûre pour leurs actifs.

Malgré ces revers, Binance met en avant d’importants flux entrants sur l’exchange, totalisant plus de 11 milliards de dollars cette année. Cette hausse coïncide avec un regain du prix du Bitcoin, qui a progressé de plus de 40 % depuis janvier. Un porte-parole de Binance a souligné l’engagement de l’entreprise à faire évoluer son activité au-delà des problèmes de conformité passés et à continuer de servir sa base mondiale d’utilisateurs.

Cependant, malgré le poids des accusations et la reconnaissance des faits par Binance, la plateforme reste solide, conservant sa position parmi les principaux acteurs du paysage des crypto-exchanges. Binance, réputée pour son modèle de revenus fondé sur les frais, se révèle particulièrement rentable lors des envolées du marché des cryptomonnaies comme celle que nous connaissons actuellement, portée par les récents sommets historiques du Bitcoin et par la participation accrue des investisseurs, stimulée par l’introduction de fonds négociés en bourse américains (ETF) sur le Bitcoin.

Tout en connaissant un léger recul de sa domination, Binance maintient son leadership sur les marchés crypto spot et dérivés combinés. L’entreprise affiche une trajectoire de croissance importante, avec plus de 40 millions de nouveaux utilisateurs ajoutés en 2023, soit une hausse de 30 % par rapport à l’année précédente. Les avoirs des clients sur l’exchange ont dépassé les 100 milliards de dollars. Les estimations de Bloomberg suggèrent que Binance pourrait avoir généré environ 9,8 milliards de dollars de revenus annualisés au cours des 12 mois se terminant en mars.

Comparaison avec des procès similaires dans le monde de la crypto 

La clémence de la sentence de Zhao contraste fortement avec celle de son ancien concurrent dans la crypto, Sam Bankman-Fried, fondateur et ancien CEO de FTX.

Bankman-Fried a reçu une sanction bien plus lourde, étant condamné à 25 ans de prison pour des crimes liés au fonctionnement de son exchange crypto. Contrairement à Zhao et aux charges retenues contre Binance, l’exchange aujourd’hui disparu de Bankman-Fried a été accusé de fraude et de détournement de fonds de clients.

Braden Perry, ancien avocat principal du contentieux à la CFTC, a souligné que les actes de Bankman-Fried sont généralement perçus comme plus trompeurs et plus préjudiciables financièrement à un plus large éventail de personnes que les manquements à la conformité.

“Alors que l’affaire CZ tourne autour de lacunes réglementaires et de conformité, celle de SBF porte sur une faute financière directe et la tromperie”, a expliqué Perry. “Les manquements à la conformité, bien que graves, peuvent être considérés comme des oublis plutôt que comme des actes répréhensibles délibérés.”

Pendant des années, Changpeng Zhao de Binance et Sam Bankman-Fried de FTX ont promu le potentiel des monnaies numériques décentralisées, imaginant un avenir où des pièces virtuelles sans frontières remplaceraient les systèmes financiers traditionnels et autonomiseraient les populations du monde entier. En tant que milliardaires dans l’univers du bitcoin, ils dirigeaient des plateformes d’échange de cryptomonnaies mondiales, plaidant pour un ordre mondial fondé sur la technologie, minimisant le rôle des intermédiaires comme les banques et la supervision gouvernementale.

Cependant, leurs ambitions élevées ont été accueillies avec scepticisme alors que l’industrie crypto faisait l’objet d’un examen critique de la part des détracteurs et des régulateurs. Malgré leurs efforts pour promouvoir l’innovation, Zhao et Bankman-Fried ont, involontairement, fourni des arguments à ceux qui remettaient en question la légitimité du secteur, démontrant la présence d’escrocs utilisant de nouvelles technologies pour commettre de vieux délits bien connus.

Conclusion

Le parcours de Zhao, de la fondation de Binance à ses ennuis judiciaires, rappelle l’importance de rester fidèle à ses principes même face à un succès immense. La notion d’environnement “Far West” chez Binance nous rappelle les risques liés à une croissance non maîtrisée et la nécessité d’un leadership responsable dans l’espace crypto.

Même si la volonté de coopération de Zhao a pu atténuer sa peine, l’affaire met en lumière des enjeux plus larges de régulation et de responsabilité dans l’univers crypto. C’est un rappel que l’innovation doit toujours être tempérée par un engagement envers l’éthique et la conformité.