Resumen del juicio de CZ: cómo se desarrolló todo

Changpeng “CZ” Zhao, el fundador de Binance, ejemplifica la naturaleza matizada de la industria de las criptomonedas. Antes aclamado como un visionario, CZ ahora lidia con desafíos legales que han puesto en duda su reputación. Frente a acusaciones de violaciones regulatorias e irregularidades financieras, los problemas legales de CZ ponen de relieve los asuntos críticos de gobernanza, ética y cumplimiento de las regulaciones que son centrales para el sector de las criptomonedas.

Resumen de los acontecimientos que llevaron al juicio de CZ y los cargos

En 2023, U.S. acusó a Binance, CZ y a otros directivos de operar a sabiendas como un negocio de servicios monetarios sin licencia (MSB) desde agosto de 2017 hasta octubre de 2022. Supuestamente, Binance no se registró ante la Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) del Departamento del Tesoro de EE. UU. para evitar el escrutinio regulatorio y atraer a más usuarios.

EE. UU. alegó que Binance facilitó miles de millones de dólares en transacciones cripto sin implementar las verificaciones adecuadas de “conozca a su cliente” (KYC). Procesó transacciones vinculadas a actividades ilícitas, incluidos tratos con países sancionados y organizaciones terroristas. El exchange no informó de transacciones sospechosas asociadas con grupos terroristas como Hamas, ISIS y al-Qaeda.

Tras declararse culpable en noviembre de 2023, según documentos judiciales, Changpeng Zhao (CZ) obtuvo su puesta en libertad al depositar 15 millones de dólares retenidos en una cuenta fiduciaria por Davis Wright Tremaine y presentar dos fiadores, que comprometieron 250.000 y 100.000 dólares respectivamente. Se programó una audiencia de sentencia para el 23 de febrero de 2024, a las 9 a. m. hora del Pacífico. Las condiciones de libertad de CZ le prohíben infringir la ley, manipular testigos o víctimas, o consumir sustancias controladas no prescritas.

Momentos clave y controversias

Mientras esperaba la resolución final del tribunal, el Sr. Zhao centró su atención en futuros proyectos tras el anuncio de los cargos en su contra. Durante su audiencia de declaración de culpabilidad en noviembre, celebrada en un tribunal federal de Seattle, expresó interés en invertir en áreas como las criptomonedas, la biotecnología y la IA. Además, insinuó la posibilidad de orientar a emprendedores emergentes.

Los fiscales revelaron que el Sr. Zhao viajó extensamente por Estados Unidos, visitando ciudades como Nueva York, Los Ángeles, Telluride y Moab. A pesar de sus batallas legales, el Sr. Zhao encontró tiempo para actividades de ocio como el esquí y el snowboard, especialmente en lugares como Telluride y Moab.

Durante el proceso de sentencia, el juez Richard Jones criticó al Sr. Zhao por priorizar el crecimiento y las ganancias de Binance por encima del cumplimiento de las leyes y regulaciones de EE. UU. Los fiscales solicitaron una pena de tres años de prisión, el doble de la directriz de sentencia de 18 meses, citando el enorme alcance y las repercusiones de la conducta indebida del Sr. Zhao. Subrayaron que Binance facilitó violaciones de sanciones y no cumplió con las leyes estadounidenses, lo que dio lugar a que miles de millones de dólares terminaran canalizados hacia la dark web.

El memorando destacó que, bajo el liderazgo de Zhao, Binance adoptó un enfoque de “salvaje oeste”, caracterizado por controles internos inadecuados. No informó de más de 100.000 transacciones sospechosas, incluidas operaciones que involucraban a grupos terroristas designados como Hamas, al-Qaida e ISIS.

El juez Jones expresó sentimientos tanto positivos como negativos hacia el Sr. Zhao durante el proceso, reconociendo su responsabilidad de cumplir con las regulaciones estadounidenses y, al mismo tiempo, señalando su incumplimiento. El Sr. Zhao asintió en señal de reconocimiento mientras el juez hablaba, con familiares, incluida su madre y su hermana, presentes en la sala del tribunal.

Veredicto y consecuencias

Changpeng “CZ” Zhao ha sido condenado a cuatro meses de prisión federal tras su implicación en actividades ilegales asociadas con el exchange. El juez federal Richard Jones en Seattle reconoció las contribuciones benéficas de CZ y su aceptación de responsabilidad, sugiriendo un papel limitado en las acciones ilícitas de Binance. CZ llegó a un acuerdo con el gobierno de EE. UU. en noviembre para resolver una investigación de varios años sobre Binance, dejando el cargo de CEO como parte del acuerdo. A pesar de renunciar a su puesto de liderazgo, CZ conserva una participación significativa en la empresa.

Funcionarios federales alegaron que CZ instruyó a Binance para permitir que clientes de EE. UU. utilizaran la plataforma sin realizar las comprobaciones adecuadas de KYC o AML. La sentencia impuesta a CZ superó las expectativas de su equipo legal, que había solicitado como máximo arresto domiciliario durante las negociaciones. Sin embargo, quedó por debajo tanto de las directrices oficiales de sentencia, que recomendaban alrededor de un año, como de la solicitud de la fiscalía de 36 meses.

La razón exacta detrás de la sentencia de CZ sigue sin divulgarse. No obstante, cabe destacar que, en lugar de impugnar la extradición, CZ viajó voluntariamente a EE. UU. para enfrentar el juicio. Este resultado subraya una tendencia prevalente: la cooperación con las autoridades cuando se acusa a alguien de una conducta indebida. Sirve como la última indicación de que la cooperación puede influir de manera significativa en el proceso judicial cuando las personas están implicadas en actividades delictivas.

En respuesta a las acusaciones, Binance ha emprendido mejoras sustanciales en materia de cumplimiento, incluido el refuerzo de las medidas AML y la contratación de personal clave de cumplimiento. 

Zhao aceptó dimitir como CEO de Binance tras admitir la violación de la Bank Secrecy Act, y tanto él como la empresa reconocieron el incumplimiento. También se le prohíbe participar en la gestión de la empresa durante tres años. Como parte del acuerdo, Binance aceptó una fuerte sanción económica de 4.300 millones de dólares (3.400 millones de libras), mientras que Zhao fue multado con 50 millones de dólares. 

Según datos de The Block, una destacada firma de noticias y datos de cripto, Binance, aunque sigue manteniendo su posición como líder mundial del mercado, ha experimentado una caída en su cuota de mercado. En el mercado de negociación al contado, donde se intercambian criptomonedas, su cuota ha disminuido del 56,5% en marzo de 2023 al 45,4% a partir del mes pasado. Del mismo modo, su participación en el mercado de futuros de bitcoin, donde los inversores especulan sobre los movimientos de precios, ha caído al 40% desde más del 50% hace un año.

Carol Alexander, profesora de finanzas en la University of Sussex Business School, señaló que los desafíos legales contra Binance, incluida una demanda en curso de la U.S. Securities and Exchange Commission (SEC), han erosionado la confianza de algunos inversores, que ya no consideran a Binance una plataforma segura para sus activos.

A pesar de estos contratiempos, Binance destaca entradas significativas en el exchange, que suman más de 11.000 millones de dólares este año. Este aumento coincide con un resurgimiento del precio de Bitcoin, que ha subido más de un 40% desde enero. Un portavoz de Binance subrayó el compromiso de la empresa de evolucionar su negocio más allá de los problemas de cumplimiento del pasado y de seguir atendiendo a su base global de usuarios.

Sin embargo, pese al peso de las acusaciones y al reconocimiento de culpabilidad por parte de Binance, la plataforma sigue siendo sólida, manteniendo su posición como uno de los principales actores en el panorama de los exchanges cripto. Binance, conocida por su modelo de ingresos basado en comisiones, resulta especialmente lucrativa durante repuntes de las criptomonedas como el actual, impulsado por los recientes máximos históricos de Bitcoin y el mayor interés de los inversores debido a la introducción de fondos cotizados en bolsa (ETF) de EE. UU. para Bitcoin.

Aunque enfrenta una ligera caída en su dominio, Binance mantiene su liderazgo en los mercados cripto combinados de spot y derivados. La empresa informa una trayectoria de crecimiento sustancial, con más de 40 millones de nuevos usuarios añadidos en 2023, lo que supone un aumento del 30% respecto al año anterior. Los activos de los clientes en el exchange han superado la barrera de los 100.000 millones de dólares. Las estimaciones de Bloomberg sugieren que Binance podría haber acumulado aproximadamente 9.800 millones de dólares en ingresos anualizados durante los 12 meses previos a marzo.

Comparación con juicios similares en el mundo cripto 

La sentencia indulgente de Zhao contrasta marcadamente con la de su antiguo competidor en cripto, Sam Bankman-Fried, fundador y ex CEO de FTX.

Bankman-Fried recibió una pena más severa, siendo condenado a 25 años de prisión por delitos relacionados con la operación de su exchange cripto. A diferencia de Zhao y de los cargos presentados contra Binance, el ya desaparecido exchange de Bankman-Fried se enfrentó a acusaciones de fraude y apropiación indebida de fondos de clientes.

Braden Perry, ex abogado principal de juicios de la CFTC, señaló que las acciones de Bankman-Fried suelen percibirse como más engañosas y financieramente perjudiciales para un abanico más amplio de personas en comparación con los fallos de cumplimiento.

“Mientras que el caso de CZ gira en torno a deficiencias regulatorias y de cumplimiento, el caso de SBF se centra en una mala conducta financiera directa y el engaño”, explicó Perry. “Los fallos de cumplimiento, aunque graves, pueden verse como descuidos más que como una conducta indebida deliberada”.

Durante años, Changpeng Zhao de Binance y Sam Bankman-Fried de FTX promovieron el potencial de las monedas digitales descentralizadas, imaginando un futuro en el que monedas virtuales sin fronteras reemplazarían los sistemas financieros tradicionales y empoderarían a personas de todo el mundo. Como multimillonarios del mundo del bitcoin, dirigieron exchanges globales de criptomonedas, defendiendo un orden mundial impulsado por la tecnología que minimizara el papel de intermediarios como los bancos y la supervisión gubernamental.

Sin embargo, sus ambiciosas aspiraciones se toparon con escepticismo a medida que la industria cripto enfrentaba el escrutinio de críticos y reguladores por igual. A pesar de sus esfuerzos por promover la innovación, tanto Zhao como Bankman-Fried brindaron, sin quererlo, munición a quienes cuestionan la legitimidad de la industria, demostrando la presencia de estafadores que usan nuevas tecnologías para cometer viejos delitos conocidos.

Conclusión

El recorrido de Zhao, desde la fundación de Binance hasta enfrentarse a problemas legales, sirve como recordatorio de la importancia de mantenerse fiel a los principios incluso ante un éxito inmenso. La noción de un entorno de “salvaje oeste” en Binance nos recuerda los riesgos asociados con el crecimiento sin control y la necesidad de un liderazgo responsable en el espacio cripto.

Aunque la disposición de Zhao a cooperar puede haber suavizado su sentencia, el caso pone el foco en cuestiones más amplias de regulación y responsabilidad en el ámbito cripto. Es un recordatorio de que la innovación siempre debe ir acompañada de un compromiso con la ética y el cumplimiento.