Crypto Murders: De inspiratie voor true crime-verhalen, of waarschuwende verhalen?

Minstens tien crypto-miljonairs en miljardairs zijn sinds 2014 overleden. In het begin leken hun sterfgevallen plaats te hebben gevonden onder verdachte omstandigheden, en elk ervan was gehuld in een web van tegenstrijdigheden en bijbehorende theorieën. De media kopten over de mysterieuze dood van invloedrijke figuren uit de crypto-community: een mysterieuze zelfmoord; iemand werd door de zee meegesleurd; of een verergering van een chronische ziekte. Hoe dan ook voelde het meestal als zelfmoord, een ongeluk, of in elk geval een exit-scam. In de afgelopen jaren — vooral in 2023 — was er echter een golf van gewelddadige moorden, gemotiveerd door jaloezie of financiële geschillen.

In dit artikel bekijken we de meest schokkende gevallen en vertellen we de verhalen van deze voortijdige overlijdens die de crypto-community in beroering brachten.

Nikolai Mushegyan: paranoïde of vooruitziend?

Nikolay Mushegyan was een prominente figuur in de cryptocurrency-community, bekend om zijn bijdrage aan de ontwikkeling van het MakerDAO-leningsplatform en de Dai-stablecoin. Zijn leven kwam echter ook op tragische wijze ten einde bij een incident op Condado Beach in San Juan, Puerto Rico. De lokale krant El Nuevo Día meldde dat Mushegyan werd meegesleurd door de zeestroming en dat er toen zijn lichaam werd gevonden, zonder tekenen van leven. Het overlijden van Mushegyan werd op de ochtend van 28 oktober 2022 gemeld bij de lokale autoriteiten, en de plaats delict werd onderzocht door de Homicide Unit van San Juan en de lokale aanklager.

De 29-jarige ontwikkelaar was medeoprichter van de automated market maker Balancer en werkte aan verschillende andere projecten, waaronder MakerDAO-forks - Rico en Rai, evenals de Proof-of-Stake-blockchain BitShares.

De oprichter en CEO van MakerDAO, Rune Christensen, prees Mushegyans bijdrage aan het platform en zei dat hij sinds de beginjaren van Ethereum het belangrijkste werk had verricht.

Mushegyan was een actief lid van de community op sociale netwerken; zijn Twitter-account @ Delete_shitcoin had ongeveer 5500 volgers. In zijn laatste tweet verwees hij naar mogelijke chantage door de Amerikaanse Central Intelligence Agency en Mossad, waarvoor hij door de wereldmedia paranoïde werd genoemd.

Eerder had Nikolai al soortgelijke uitspraken gedaan op Twitter, waarin hij hintte op een mogelijke door de CIA in scène gezette “zelfmoord” als een van de opties voor zijn toekomst. Hoewel het standpunt van de media overeenkomt met de versie van de politie van Puerto Rico, is niet iedereen in de community bereid te geloven in twee soortgelijke sterfgevallen van cryptocurrency-miljonairs die zo kort na elkaar plaatsvonden. Ter herinnering: in juni 2021 werd de omstreden crypto-miljardair en pionier Mircea Popescu dood aangetroffen in de wateren voor de kust van Costa Rica. 

Verward verhaal uit Gangnam

Op 29 maart om 23:48 grepen drie mannen op een straat in Yeoksam-dong, een respectabele wijk van Seoul-Gangnam, waar de meeste grote crypto-exchanges van het land gevestigd zijn, een 48-jarig slachtoffer, duwden haar in een auto en namen haar mee in onbekende richting.

Maar ondanks dit, en ook ondanks het feit dat de misdaad door bewakingscamera’s was vastgelegd, kon de vrouw toch niet worden gered.

Een dag later werd een auto van de videobeelden ontdekt op ongeveer een uur van Seoul - in Daejeon. De politie vond daarin een injectiespuit met sporen van ketamine, een verdovingsmiddel met narcotische werking, evenals bloedvlekken, een schop en tape. De kans dat A nog in leven was, smolt voor onze ogen weg.

Een dag later, op 31 maart, werden het brein achter de misdaad en twee uitvoerders van de ontvoering en moord gearresteerd in motels in de provincie Gyeonggi: Lee Kyeong-woo, Hwang Dae-han, Yeon Ji-ho. De naam van de 4e verdachte, die het slachtoffer in de gaten hield, werd niet bekendgemaakt.

Lee Kyung-woo is de organisator en “ideologische mastermind” van de misdaad. Hij was secretaris bij een advocatenkantoor, een voormalig collega van het slachtoffer bij een cryptocurrencybedrijf, en een mislukte investeerder. Zoals hij later tegenover de politie toegaf, investeerde hij in 2020 90 miljoen won in de exchange waar A en haar man werkten en verloor hij 80 daarvan ($60.800). Het kan worden aangenomen dat het hier gaat om de crypto-exchange Coinone en de munt Fury Evercoin, die bij de notering op 13 november 2020 een directe groei van 5x liet zien en vervolgens instortte tot 99,9% van de piekwaarde. Zonder middel van bestaan bleef Lee, die A persoonlijk kende, zelfs 20 miljoen won van haar tegoed krijgen. Hoewel volgens de familie van de overledene het om 30 miljoen ging, en de schuldenaar had beloofd het geld terug te betalen.

In plaats daarvan vond Lee 2 jaar later handlangers, nam op het werk injectiespuiten met ketamine mee van zijn vrouw, die plastisch chirurg is, en organiseerde de ontvoering en moord op A om haar bitcoins in handen te krijgen.

Dus, na een voorbedachte criminele samenzwering te zijn aangegaan, sloegen Lee Kyeong-woo, Hwang Dae-han en Yeong Ji-ho drugs, wegwerptelefoons en contant geld in, ontvoerden mevrouw A, injecteerden haar met meerdere doses ketamine en brachten haar naar buiten de stad, naar de Daecheon Dam. Daar hielden ze het slachtoffer een dag vast, en daar werd zij achtergelaten na “vergiftiging met een verdovingsmiddel”. Ketamine veroorzaakt dissociatieve anesthesie en kan depressie van het ademhalingscentrum, onwillekeurige spieractiviteit, hallucinaties, psychose en blokkade van de bovenste luchtwegen veroorzaken. Met andere woorden: A stikte simpelweg als gevolg van een overdosis anesthesie.

Dit alles werd vastgesteld door de politie van Seoul en de National Forensic Service na de ontdekking van een lichaam in velden in de Daecheon-regio.

Op dat moment kon het verhaal eindigen, en de volgende keer zouden we erop terugkomen voor het vonnis van de Koreaanse rechtbank. Maar zender KBS, bekend om zijn spraakmakende onderzoeken van spraakmakende zaken, bemoeide zich met het proces. En Lee Ken-woo begon plotseling te getuigen. Er verscheen een zeer omstreden stel in beeld: de 50-jarige Yoo Sang Won en de 48-jarige Hwang Eun-hee, en de tragedie kreeg onverwachte crypto-tinten.

Zoals Paik Namik, hoofd van het politiebureau Seoul Suseo, tijdens een briefing met journalisten op 9 april zei: “Yoo Sang Won, Hwang Eun-hee en het slachtoffer hadden onenigheid over de afhandeling van onderlinge civiele en strafrechtelijke claims.”

In feite waren het slachtoffer, haar man, de heer Yoo, en mevrouw Hwang, evenals de failliete uitvoerder Lee Kyeong-woo, verbonden door precies die munt Fury Evercoin en de kroniek van haar opkomst en val.

In 2020, toen het stel A werkte bij Coinone, en Yoo en Hwang geld van de exchange opnamen net vóór de token-prijs daalde, vermoedde A dat laatstgenoemden de markt manipuleerden en dat dit verliezen veroorzaakte voor andere investeerders. Ze vermoedde het - en sprak het uit. Begin 2021 klaagden Yoo Sang-won en Hwang Eun-hee A aan vanwege dergelijke veronderstellingen. In maart van hetzelfde jaar verschenen ongeveer 17 investeerders, waaronder A en Lee Kyeong-woo, die we al kennen, in het hotel in Seoul waar het stel verbleef, en eisten dat ze het in de munt geïnvesteerde geld zouden terugbetalen, ter waarde van 190 miljoen won. Blijkbaar kreeg iemand het geld alleen, maar een nieuwe rechtszaak kwam voor de rechter — deze keer over afpersing, chantage en diefstal. Als gevolg daarvan werd Lee vervolgd wegens medeplichtigheid aan afpersing, en mevrouw A kwam er, wegens de “geringe ernst van de daad”, met de schrik vanaf.

Naast deze twee zaken troffen de koppels elkaar keer op keer in de rechtszaal in de zaak van Yoo en Hwang tegen de heer A wegens schadevergoeding in verband met de investering. Toen waren alle vier verdachten op basis van verklaringen van gedupeerde depositohouders over cryptofraude.

Blijkbaar was de kennismaking niet de prettigste, maar de frequente ontmoetingen werden zo vermoeiend dat de samenwonende echtgenoten Yoo en Hwang besloten: het is tijd om hier een einde aan te maken. In september vorig jaar werd Lee de eerste “bijdrage” betaald van 20 miljoen won (ongeveer $15.000) voor het organiseren en uitvoeren van een plan om echtgenote A te ontvoeren, te beroven en te doden. In de toekomst gaven ze Lee geld tot de dag na het incident; in totaal kostte de “opdracht” 70 miljoen won.

Maar met echtgenoot A lukte het niet: op dat moment was hij al gearresteerd en wachtte hij op berechting in een andere zaak van fraude met digitale activa. Hij kan een van die Coinone-medewerkers zijn die worden verdacht van het aannemen van een steekpenning van een miljard won voor de notering van P Coin. Of misschien niet. In ieder geval heeft deze arrestatie, hoe komisch ook, zijn leven gered.

Mevrouw A had helaas minder geluk.

Yoo Sang-won en Hwang Eun-hee ontkennen echter actief hun betrokkenheid bij deze zaak en beweren dat Lee, nadat hij zijn spaargeld had verloren, hen vaak om geldleningen vroeg. En zij leenden hem 35 miljoen won met een schuldbekentenis en 2% per jaar, en betaalden helemaal niet voor de moord op besmette tegenstanders.

Deze zaak is atypisch voor Zuid-Korea, niet alleen vanwege de crypto-link, maar ook omdat het de eerste keer is dat de politie de identiteit onthult van verdachten die hun schuld niet toegeven. In de regel vermijden wetshandhavers deze praktijk, uit vrees voor gevolgen als het Openbaar Ministerie geen strafzaak start of de rechtbank vrijspraak uitspreekt. Maar de ontvoering en daaropvolgende moord op mevrouw A, zorgvuldig en tot in detail gedurende meerdere maanden voorbereid en gepleegd op een openbare plaats, werden als zo’n wrede en ernstige misdaad beschouwd dat werd besloten deze informatie te verstrekken voor preventieve doeleinden en in het belang van de samenleving.

Gruwelijke moord op crypto-miljonair Fernando Perez Algaba

Op 1 augustus 2023 werd bekend dat de resten van de Spaanse crypto-miljonair Fernando Perez Algaba in Argentinië waren ontdekt. Zijn lichaam was in stukken gehakt en in de rivier gedumpt.

Algaba, die meer dan 900 duizend volgers op Instagram had, werd op 18 juli 2023 als vermist opgegeven. In de weken daarvoor had hij berichten ontvangen waarin werd gedreigd zijn ogen uit te steken en zijn handen af te hakken.

De resten van de 41-jarige crypto-miljonair werden ontdekt in de plaats Ingeniero Budge (provincie Buenos Aires). Kinderen die bij de rivier speelden, vonden een koffer waarin de afgesneden handen en benen van de vermiste man zaten. Een paar dagen later werden zijn hoofd en romp gevonden in een rugzak die stroomafwaarts dreef.

De wetshandhavers identificeerden Algaba aan de hand van vingerafdrukken en tatoeages.

Vastgesteld werd dat Algaba drie keer was neergeschoten en dat delen van zijn lichaam zorgvuldig waren geamputeerd, wat erop wijst dat een professional dit heeft gedaan.

Algaba plaatste vaak zijn eigen foto’s op Instagram tegen de achtergrond van luxeauto’s. In werkelijkheid was het leven van de crypto-miljonair naar verluidt echter niet zo zorgeloos. Hij had schulden opgebouwd bij de Argentijnse belastingdienst, en de lokale criminele groep eiste 40 duizend dollar van hem. Algaba woonde in Barcelona, maar huurde accommodatie in Argentinië voordat zijn lichaam werd gevonden. De lokale politie hield één verdachte aan in verband met de dood van Algaba.

Christian Peev: het tweede geval van gruwel in een maand

Christian Peev, een crypto-miljonair, werd afgelopen weekend dood aangetroffen, dagen nadat hij begin augustus was verdwenen.

Op 10 augustus meldde Peevs neef hem vermist, en de Bulgaarse politie begon een onderzoek. Het lichaam van een Amerikaanse investeerder werd ontdekt door een loodgieter in een rioolcollector in de stad Sofia (Bulgarije) in ontlede vorm.

Onderzoekers vonden de verdachte, een barman genaamd Vesco Valchinov, die wordt beschuldigd van de moord op Peev.

Peev en Valchinov ontmoetten elkaar 5 à 6 jaar geleden in een bar, en Valchinov maakte Vesko wegwijs in cryptocurrency en hielp later zaken te doen op dit gebied. Volgens opnames van bewakingscamera’s waren Valchinov en Peev op 8 augustus samen in het appartement van Valchinov, waar Peev voor het laatst levend werd gezien. CCTV-beelden toonden dat ze samen het portiek betraden waar de verdachte woonde. De volgende dag verliet Valchinov het appartement alleen, maar keerde daar meerdere keren terug.

Het onderzoek denkt dat Peev is gedood door een slag met een halter, waarna hij in stukken werd gesneden. Een zekere Konstantin Subotinov hielp Valchinov het lijk te verbergen. Toen laatstgenoemde werd gearresteerd, gaf hij toe dat hij een deel van het lichaam van het slachtoffer door het toilet had doorgespoeld en diens hoofd en enkele botten had begraven in Nationaal Park Vitosha.

De reden voor de moord is nog onbekend, maar de autoriteiten denken dat deze met geld te maken kan hebben, aangezien Valchinov ook jaloers was op Peevs rijkdom.

Iets minder spraakmakende gevallen beschrijven de dood van Ripple Labs-redacteur en bankerfgenaam Matthew Mellon, die overleed aan een overdosis drugs in Cancun, waar de miljonair naar een revalidatiecentrum was gekomen, evenals programmeur en zakenman John McAfee, die zelfmoord pleegde in een Spaanse gevangenis, onmiddellijk na de aankondiging van zijn uitlevering aan de Verenigde Staten. Ook de crypto-community was opgeschrikt door de gevallen van zelfmoord van de CEO van de exchange First Meta Pte Ltd, Autumn Radke, die blijkbaar wist wat ze niet had mogen weten, en de plotselinge dood van de 30-jarige Tiantian Kullander, medeoprichter van het Hongkongse bedrijf Amber Group.

Tot op heden is de lijst van beruchte cryptocurrency-rijken vrij groot, en het lijkt erop dat deze blijft groeien. Zoals u kunt zien, worden de moorden wreder, en de motieven zijn duidelijk. Ondanks de waarschuwingen om zichzelf af te schermen van media-aandacht, is het voor velen moeilijk om weerstand te bieden aan de kans om op te scheppen over hun inkomsten en succes op de cryptomarkt, om objecten van bewondering en publieke afgunst te zijn. De gevolgen van openlijkheid kunnen echter afschuwelijk zijn — wees dus waakzaam en voorzichtig, vooral wanneer u met enige rijkdom pronkt.