Panoramica del processo di CZ: come è andata veramente

Changpeng “CZ” Zhao, il fondatore di Binance, esemplifica la natura sfumata dell’industria delle criptovalute. Un tempo acclamato come visionario, CZ ora si confronta con sfide legali che hanno messo in dubbio la sua reputazione. Di fronte ad accuse di violazioni normative e irregolarità finanziarie, i guai legali di CZ evidenziano i temi cruciali di governance, etica e adesione alle normative che sono centrali per il settore delle criptovalute.

Panoramica degli eventi che hanno portato al processo di CZ e delle accuse

Nel 2023 gli U.S. hanno accusato Binance, CZ e altri dirigenti di aver operato consapevolmente come un’attività di servizi monetari senza licenza (MSB) da agosto 2017 a ottobre 2022. Secondo le accuse, Binance non si sarebbe registrata presso la Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti per evitare il controllo normativo e attirare più utenti.

Gli Stati Uniti hanno sostenuto che Binance abbia facilitato transazioni crypto per miliardi di dollari senza implementare adeguati controlli "know your customer" (KYC). Ha elaborato transazioni legate ad attività illecite, comprese operazioni con paesi sanzionati e organizzazioni terroristiche. L’exchange non ha segnalato transazioni sospette associate a gruppi terroristici come Hamas, ISIS e al-Qaeda.

Dopo aver patteggiato a novembre 2023, secondo gli atti del tribunale, Changpeng Zhao (CZ) ha ottenuto la libertà pagando 15 milioni di dollari detenuti in un conto fiduciario da Davis Wright Tremaine e fornendo due garanti, che hanno impegnato rispettivamente 250.000 e 100.000 dollari. L’udienza per la sentenza era stata fissata per il 23 febbraio 2024 alle 9:00 ora del Pacifico. Le condizioni di rilascio di CZ gli vietano di infrangere la legge, manomettere testimoni o vittime, o consumare sostanze controllate non prescritte.

Momenti chiave e controversie

In attesa della sentenza definitiva, il signor Zhao ha rivolto la sua attenzione a future iniziative dopo l’annuncio delle accuse a suo carico. Durante l’udienza di patteggiamento a novembre, tenutasi presso il tribunale federale di Seattle, ha espresso interesse a investire in settori come le criptovalute, la biotecnologia e l’AI. Inoltre, ha lasciato intendere la possibilità di fare da mentore a nuovi imprenditori emergenti.

I pubblici ministeri hanno rivelato che il signor Zhao ha viaggiato ampiamente negli Stati Uniti, visitando città come New York, Los Angeles, Telluride e Moab. Nonostante le sue battaglie legali, il signor Zhao ha trovato tempo per attività ricreative come lo sci e lo snowboard, in particolare in località come Telluride e Moab.

Durante il procedimento di condanna, il giudice Richard Jones ha criticato il signor Zhao per aver dato priorità alla crescita e ai profitti di Binance rispetto alla conformità con le leggi e i regolamenti statunitensi. I pubblici ministeri hanno chiesto una pena detentiva di tre anni, il doppio della linea guida di 18 mesi, citando l’enorme portata e le conseguenze della condotta scorretta del signor Zhao. Hanno sottolineato che Binance ha favorito violazioni delle sanzioni e mancato rispetto delle leggi statunitensi, con il risultato che miliardi di dollari sono confluiti nel dark web.

Il memorandum ha evidenziato che, sotto la guida di Zhao, Binance ha adottato un approccio da "Far West", caratterizzato da controlli interni inadeguati. Non ha segnalato oltre 100.000 transazioni sospette, comprese operazioni che coinvolgevano gruppi terroristici designati come Hamas, al-Qaida e ISIS.

Il giudice Jones ha espresso sentimenti sia positivi sia negativi nei confronti del signor Zhao durante il procedimento, riconoscendo il suo obbligo di rispettare le normative statunitensi ma sottolineando anche il suo mancato adempimento. Il signor Zhao ha annuito in segno di riconoscimento mentre il giudice parlava, con i familiari, tra cui sua madre e sua sorella, presenti in aula.

Verdetto e conseguenze

Changpeng “CZ” Zhao è stato condannato a quattro mesi di prigione federale in seguito al suo coinvolgimento in attività illegali associate all’exchange. Il giudice distrettuale statunitense Richard Jones a Seattle ha riconosciuto i contributi filantropici di CZ e l’assunzione di responsabilità, suggerendo un ruolo limitato nelle azioni illegali di Binance. CZ ha raggiunto un accordo con il governo statunitense a novembre per risolvere un’indagine durata anni su Binance, lasciando la carica di CEO come parte dell’intesa. Nonostante abbia rinunciato al ruolo di leadership, CZ mantiene una quota significativa della società.

I funzionari federali hanno sostenuto che CZ abbia istruito Binance a consentire ai clienti statunitensi di utilizzare la piattaforma senza effettuare adeguati controlli KYC o AML. La pena inflitta a CZ ha superato le aspettative del suo team legale, che durante le trattative aveva richiesto al massimo gli arresti domiciliari. Tuttavia, è stata inferiore sia alle linee guida ufficiali di condanna, che raccomandavano circa un anno, sia alla richiesta dell’accusa di 36 mesi.

La motivazione esatta dietro la condanna di CZ rimane non divulgata. Tuttavia, è degno di nota che, invece di contestare l’estradizione, CZ abbia viaggiato volontariamente negli Stati Uniti per affrontare il processo. Questo esito sottolinea una tendenza diffusa: la collaborazione con le autorità quando si è accusati di illeciti. Costituisce l’indicazione più recente che la collaborazione può influenzare in modo significativo il processo giudiziario quando le persone sono implicate in attività criminali.

In risposta alle accuse, Binance ha avviato importanti miglioramenti della conformità, tra cui il rafforzamento delle misure AML e l’assunzione di personale chiave per la compliance. 

Zhao ha acconsentito a dimettersi da CEO di Binance a seguito delle ammissioni di violazione del Bank Secrecy Act, con lui e l’azienda che hanno riconosciuto la violazione. Gli è inoltre vietato essere coinvolto nella gestione della società per tre anni. Nell’ambito dell’accordo, Binance ha accettato una pesante sanzione finanziaria di 4,3 miliardi di dollari (3,4 miliardi di sterline), mentre Zhao stesso è stato multato di 50 milioni di dollari. 

Secondo i dati di The Block, una nota società di news e dati crypto, Binance, pur mantenendo la sua posizione di leader globale del mercato, ha registrato un calo della quota di mercato. Nel mercato dello spot trading, dove vengono scambiate le criptovalute, la sua quota è scesa dal 56,5% di marzo 2023 al 45,4% del mese scorso. Allo stesso modo, la sua quota nel mercato dei futures su bitcoin, dove gli investitori speculano sui movimenti di prezzo, è scesa al 40% rispetto a oltre il 50% di un anno fa.

Carol Alexander, professoressa di finanza alla University of Sussex Business School, ha osservato che le sfide legali contro Binance, inclusa una causa ancora in corso da parte della U.S. Securities and Exchange Commission (SEC), hanno eroso la fiducia di alcuni investitori, che non considerano più Binance una piattaforma sicura per i propri asset.

Nonostante questi ostacoli, Binance sottolinea afflussi significativi verso l’exchange, per un totale di oltre 11 miliardi di dollari quest’anno. Questo aumento coincide con una ripresa del prezzo di Bitcoin, salito di oltre il 40% da gennaio. Un portavoce di Binance ha sottolineato l’impegno dell’azienda a evolvere il proprio business oltre i problemi di compliance del passato e a continuare a servire la sua base utenti globale.

Tuttavia, nonostante il peso delle accuse e il riconoscimento delle irregolarità da parte di Binance, la piattaforma rimane solida, mantenendo la sua posizione tra i principali attori del panorama degli exchange crypto. Binance, rinomata per il suo modello di ricavi basato sulle commissioni, si dimostra particolarmente redditizia durante le impennate delle criptovalute come quella attuale, alimentata dai recenti massimi storici di Bitcoin e dall’aumento della partecipazione degli investitori favorito dall’introduzione negli Stati Uniti degli exchange-traded funds (ETF) su Bitcoin.

Pur affrontando un lieve calo di predominio, Binance mantiene la leadership nei mercati crypto combinati di spot e derivati. L’azienda riporta una forte traiettoria di crescita, con oltre 40 milioni di nuovi utenti aggiunti nel 2023, segnando un aumento del 30% rispetto all’anno precedente. Le disponibilità dei clienti sull’exchange hanno superato la soglia dei 100 miliardi di dollari. Le stime di Bloomberg suggeriscono che Binance possa aver accumulato circa 9,8 miliardi di dollari di ricavi annualizzati nei 12 mesi fino a marzo.

Confronto con processi simili nel mondo crypto 

La sentenza mite di Zhao è in netto contrasto con quella del suo ex concorrente nel settore crypto, Sam Bankman-Fried, fondatore ed ex CEO di FTX.

Bankman-Fried ha ricevuto una pena più severa, essendo stato condannato a 25 anni di prigione per reati legati al funzionamento del suo exchange crypto. A differenza di Zhao e delle accuse mosse contro Binance, l’exchange ormai defunto di Bankman-Fried ha affrontato accuse di frode e appropriazione indebita dei fondi dei clienti.

Braden Perry, ex avvocato capo in dibattimento per la CFTC, ha sottolineato che le azioni di Bankman-Fried sono generalmente percepite come più ingannevoli e finanziariamente dannose per una gamma più ampia di persone rispetto ai fallimenti di compliance.

"Mentre il caso di CZ ruota attorno a carenze normative e di compliance, quello di SBF si concentra su una condotta finanziaria illecita diretta e sull’inganno," ha spiegato Perry. "I fallimenti di compliance, pur essendo gravi, possono essere visti come sviste piuttosto che come illeciti intenzionali."

Per anni, Changpeng Zhao di Binance e Sam Bankman-Fried di FTX hanno promosso il potenziale delle valute digitali decentralizzate, immaginando un futuro in cui monete virtuali senza confini avrebbero sostituito i sistemi finanziari tradizionali e dato potere alle persone a livello globale. Come miliardari nel mondo del bitcoin, hanno guidato exchange globali di criptovalute, sostenendo un ordine mondiale guidato dalla tecnologia che riduceva al minimo il ruolo di intermediari come le banche e la supervisione governativa.

Tuttavia, le loro grandi ambizioni sono state accolte con scetticismo mentre l’industria crypto affrontava il controllo sia dei critici sia dei regolatori. Nonostante i loro sforzi per promuovere l’innovazione, sia Zhao sia Bankman-Fried hanno involontariamente fornito munizioni a chi metteva in dubbio la legittimità del settore, dimostrando la presenza di truffatori che usano nuove tecnologie per vecchi reati ben noti.

Conclusione

Il percorso di Zhao, dalla fondazione di Binance fino ai problemi legali, serve a ricordare l’importanza di rimanere fedeli ai principi anche di fronte a un enorme successo. La nozione di un ambiente da "Far West" su Binance ci ricorda i rischi associati a una crescita incontrollata e la necessità di una leadership responsabile nello spazio crypto.

Sebbene la volontà di Zhao di collaborare possa aver attenuato la sua pena, il caso mette in luce questioni più ampie di regolamentazione e responsabilità nel mondo crypto. È un promemoria che l’innovazione deve sempre essere temperata da un impegno verso etica e compliance.