메타버스는 죽었는가?

최근 들어 메타버스는 벤처 캐피털리스트, 빅테크 기업, 비즈니스 미디어 사이에서 가장 화제가 되는 주제가 되었습니다. 이와 관련된 전망을 바탕으로 큰 미래를 예측하며, 미디어, 엔터테인먼트 산업, 그리고 사람들의 삶에 다가올 변화를 설명했습니다. 그러나 불과 2년이 채 지나지 않아 같은 비즈니스 미디어는 메타버스의 몰락에 대한 부고를 실었습니다. 그 개발에 참여했던 수천 명의 직원이 해고되었고, 투자자들은 평정을 유지하기 위해 애써야 했습니다.

메타버스란 무엇인가?

메타버스는 인터넷의 미래가 될 것으로 여겨졌습니다. 적어도 불과 얼마 전까지만 해도 주요 비즈니스 미디어는 그렇게 보도했습니다. 2021년 Mark Zuckerberg는 메타버스가 "사용자들이 바깥에서 단순히 관찰하는 것이 아니라, 안에서 직접 경험할 수 있는 인터넷"이 될 것이라고 말했습니다. 2년 뒤 Meta는 인공지능에 초점을 옮겼고, 비즈니스 미디어는 아직 충분히 발전할 기회조차 얻지 못한 메타버스를 재빨리 외면했습니다.

메타버스는 일반적으로 가상 세계로 불리며, 사용자가 현실 세계의 물리적 집을 떠나지 않고도 그 안에서 생활하고, 일하고, 공부하고, 소통하고, 구매를 할 수 있는 공간입니다. 메타버스에서는 개인이 서로 다른 장소를 이동하고 다른 사용자와 상호작용할 수 있는 디지털 아바타로 표현됩니다. 그러나 그것이 무엇인지, 어떻게 작동해야 하는지에 대한 수많은 설명에도 불구하고, 누구도 이 모든 아이디어를 만족할 만한 품질로 구현하지 못했습니다. 예를 들어 Zuckerberg의 메타버스는 여전히 그래픽이 꽤 평범하고 아바타에게 다리도 없습니다.

따라서 메타버스를 논할 때 많은 기업은 실제로 약간 향상된 온라인 환경만을 의미합니다. 예를 들어 Fortnite에서처럼 게임 내 소통이 가능한 인터랙티브 맵일 수도 있고, World Economic Forum에서 활용된 Microsoft Mesh처럼 가상 업무 공간일 수도 있습니다.

클래식한 의미의 메타버스는 아직 존재하지 않기 때문에, 그것이 어떻게 기능해야 하는지를 두고 다소 의견 차이가 있습니다. 그러나 일반적으로 메타버스 디지털 생태계는 다양한 3D 기술, 실시간 협업 소프트웨어, 그리고 블록체인 기술 기반의 탈중앙화 금융 수단 덕분에 존재합니다. 

Bain & Company의 Senior Manager인 Lauren Lubecki는 메타버스의 발전을 위한 세 가지 가능한 시나리오를 제시했습니다.

• 이들은 여전히 소비자가 엔터테인먼트와 게임을 위해 사용하는 틈새 애플리케이션의 영역에 머문다.
• Apple과 Android 앱 스토어처럼 서로 경쟁하는 대규모 생태계가 된다.
• 동적이고 개방적이거나 통합된 공간이 된다.

그러나 이러한 시나리오는 기술적으로 실현 가능하지 않습니다. 핵심적인 순간은 뇌에 칩을 이식해 인간-컴퓨터 상호작용의 인터페이스를 구현하고, 이 데이터의 양을 감당할 수 있도록 데이터 교환 속도와 대역폭을 높이는 것을 포함해야 합니다.

과대광고의 부상과 몰락

Meta의 창업자는 메타버스를 미래의 인터넷으로 보았고, 그곳에서는 사용자가 현실 세계에서처럼 "눈을 맞추고" "대화 상대의 물리적 존재감을 느낄" 수 있다고 생각했습니다.

이 시적인 연설에 매료된 언론은 이 개념의 잠재력에 대한 기사를 내며, 이 기업가의 "메타버스"를 10억 명이 사용할 것이고 그는 그곳에서 수백 달러를 쓸 것이라는 말을 인용했습니다.

Microsoft CEO Satya Nadella는 회사가 "세상이 곧 애플리케이션을 위한 캔버스가 되는" "엔터프라이즈 메타버스"를 개발하고 있다고 말했습니다. 메타버스에 베팅한 Roblox 게임 플랫폼은 410억 달러의 평가액으로 증시에 입성했습니다. 이 과대광고는 곧 암호화폐 업계에도 퍼졌고, 지지자들은 NFTs가 가상 세계를 "마스터하는 열쇠"가 될 것이라고 주장했습니다’.

애널리스트들은 기업들과 함께 이 게임에 뛰어들었습니다. Gartner는 예측하기를 2026년까지 전 세계 인구의 25%가 메타버스에서 하루 최소 1시간을 보낼 것이라고 했습니다. The Wall Street Journal은 예측하기를 노동 시장에 되돌릴 수 없는 변화가 일어날 것이라고 했습니다. Citigroup 연구진은 이 시장의 가치를 13조 달러로 추산합니다.

그러나 메타버스 세계에서는 일이 그렇게 단순하지 않습니다. 가상 및 증강현실 기술 개발을 담당하는 Meta의 팀인 Reality Labs는 수개월째 재정적 손실을 겪고 있습니다. 2023년 1분기 메타 분석에 따르면, real labs는 이 기간 동안 거의 40억 달러의 손실을 입었습니다.

가치가 13억 달러인 Decentraland는 하루 방문자가 40명 미만입니다. 회사는 8,000명이라고 밝혔지만, 그것만으로는 "미래의 인터넷"이라 하기에는 여전히 충분하지 않습니다. 특히 Minecraft와 Fortnite 같은 온라인 게임은 매일 수백만 명이 즐기고 있습니다. Minecraft의 경우 하루 300만 명이 플레이하고, Fortnite는 2,500만 명이 플레이합니다.

한편 Business Insider 매거진은 이미 메타버스의 이른 죽음에 대한 부고를 실었고, 그 안에서 Mark Zuckerberg를 "Don Quixote"라고 부르며, 태어나기도 전에 죽어버린 아이디어에 집착한 사람들을 이끌고 수백억 달러를 태웠다고 썼습니다. PP Foresight의 애널리스트 Paolo Pescatore는 Business Insider에 "현재 메타버스에 대한 수요는 거의 없다"고 말했으며, 특히 "생활비 위기" 시기에는 더 그렇다고 했습니다.

Decentraland와 Sandbox 메타버스의 온라인 공간에는 하루 1,000명도 채 안 되는 사람들이 들어오며, 두 플랫폼의 가치는 각각 10억 달러로 추정됩니다. Coindesk는 다음과 같은 제목의 기사를 실었습니다: "메타버스는 외롭다." 동시에 해당 회사들은 이 매체와의 인터뷰에서 이런 수치가 완전히 정확한 것은 아니라고 밝혔습니다. 이들은 해당 수치가 스마트 계약과 거래를 수행하는 "활성 사용자"만을 반영하며, 다른 사용자와 상호작용하는 모든 사람은 포함하지 않는다고 설명했습니다. 그러나 이 경우에도 수치는 자릿수가 크게 높아지지 않으며, 기업들은 하루 6,000~8,000명의 사용자를 언급하고 있습니다.

산업과 사회의 관점

월스트리트 저널에 따르면 Zuckerberg의 메타버스에서는 사용자 생성 세계의 약 9%만이 50명 이상의 플레이어가 방문했으며, 나머지는 방문자가 더 적습니다. The Verge는 보도하기를 대표적인 메타버스 기능이 너무 형편없어 회사 직원들조차 이를 피한다고 합니다.

Microsoft는 2023년 1월 AltspaceVR 가상 업무 공간 플랫폼을 종료하고, 산업 메타버스 팀 직원 100명을 해고했으며, HoloLens 팀도 대폭 축소했습니다. Disney는 3월에 Metaverse 부서를 폐쇄했고, Walmart도 4월에 같은 결정을 내리며 Roblox 기반 메타버스 프로젝트를 끝냈습니다. Tinder는 가상 데이팅 개념을 포기했습니다. Silicon Valley의 수천 명이 메타버스 관련 프로젝트 중단으로 일자리를 잃었습니다.

결국 Business Insider에 따르면 접근 가능하고, 이해하기 쉽고, 사용자 친화적인 작동하는 메타버스를 만드는 것은 매우 어렵고 비용이 많이 듭니다. 가장 인체공학적 기술을 만드는 데 가장 경험이 많은 플레이어인 Apple조차도 야심에도 불구하고 증강현실 기기를 서둘러 출시하지 않고 있습니다.

메타버스의 현재 상태

경제 위기와 생성형 AI를 둘러싼 열풍 속에서, 메타버스의 실현 가능성은 의문에 부쳐졌습니다. 2023년 1월 Microsoft는 AltspaceVR VR 플랫폼을 종료하고 MetaProject Development Department의 직원 100명을 해고했습니다. 3월에는 Disney가 메타 부서를 재편했으며, 4월에는 Walmart 소매 체인도 같은 조치를 취했습니다.

또 다른 문제는, 메타버스에 대한 접근 비용을 지불하려는 사용자가 극히 적고, 특히 경제 위기 속에서는 고가의 VR 및 AR 기기를 구매하려는 소비자도 소수에 불과하다는 점입니다. 얼마 전 세계는 메타버스 버블과 밀접하게 연결되어 있던 NFT 버블의 붕괴를 목격했고, 이는 사용자 신뢰를 더욱 약화시켰습니다.