Le métavers est-il mort ?

Récemment, les métavers sont devenus le sujet le plus commenté parmi les investisseurs en capital-risque, les géants de la tech et les médias économiques. Ils ont prédit un avenir prometteur fondé sur les prévisions qui y étaient associées et ont décrit la transformation à venir des médias, de l’industrie du divertissement et de la vie des gens. Moins de deux ans plus tard, ces mêmes médias économiques ont publié des nécrologies sur la disparition des métavers. Des milliers d’employés ayant travaillé à leur développement ont été licenciés, et les investisseurs ont eu du mal à garder leur sang-froid.

Qu’est-ce que le Métavers ?

Les métavers étaient censés être l’avenir d’Internet — du moins, c’est ainsi que les principaux médias économiques les présentaient encore très récemment. En 2021, Mark Zuckerberg a déclaré que le métavers serait « un Internet que les utilisateurs peuvent vivre de l’intérieur, et non plus seulement observer de l’extérieur ». Deux ans plus tard, Meta a réorienté son attention vers l’intelligence artificielle, et les médias économiques ont rapidement écarté le métavers, qui n’avait pas encore eu la chance de se développer pleinement.

Le métavers est généralement présenté comme un monde virtuel où les utilisateurs peuvent vivre, travailler, étudier, communiquer et faire des achats sans quitter leur domicile physique dans le monde réel. Dans le métavers, les individus sont représentés par des avatars numériques qui peuvent se déplacer entre différents lieux et interagir avec d’autres utilisateurs. Cependant, malgré les nombreuses explications sur ce qu’il est et sur son fonctionnement supposé, personne n’a réussi à mettre en œuvre toutes ces idées avec une qualité acceptable. Par exemple, le métavers de Zuckerberg affiche toujours des graphismes assez médiocres et les avatars n’ont pas de jambes.

Par conséquent, lorsqu’on parle du métavers, de nombreuses entreprises font en réalité référence à un simple environnement en ligne légèrement amélioré. Il peut s’agir de cartes interactives avec communication dans les jeux, par exemple dans Fortnite, ou de lieux de travail virtuels, comme dans Microsoft Mesh, qui a été utilisé lors du Forum économique mondial.

Comme le métavers, au sens classique du terme, n’existe toujours pas, il existe un certain désaccord sur la manière dont il devrait fonctionner. Cependant, de manière générale, un écosystème numérique de métavers existe grâce à diverses technologies 3D, à des logiciels de collaboration en temps réel et à des instruments financiers décentralisés basés sur la technologie blockchain. 

Lauren Lubecki, Senior Manager chez Bain & Company, a identifié trois scénarios possibles pour le développement du métavers.

• Ils restent dans le domaine des applications de niche utilisées par les consommateurs pour le divertissement et le gaming.
• Ils deviendront de grands écosystèmes concurrents, comme les boutiques d’applications Apple et Android.
• Ils deviendront des espaces dynamiques, ouverts ou unifiés.

Cependant, ces scénarios ne sont pas réalisables technologiquement. Les moments cruciaux devraient impliquer l’interface d’interaction homme-machine grâce à l’implantation d’une puce dans le cerveau et une augmentation de la vitesse d’échange des données ainsi que de la bande passante pour absorber le volume de ces données.

L’ascension et la chute du buzz

Le fondateur de Meta voyait le métavers comme l’Internet du futur, où les utilisateurs pourraient, tout comme dans le monde réel, « se regarder dans les yeux » et « ressentir la présence physique de l’interlocuteur ».

Fascinés par ces discours poétiques, les médias ont publié des articles sur le potentiel du concept et ont cité les propos de l’entrepreneur selon lesquels son « métavers » serait utilisé par 1 milliard de personnes et qu’il y dépenserait des centaines de dollars.

Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, a déclaré que l’entreprise développe un « métavers d’entreprise » dans lequel « le monde entier devient une toile pour les applications ». En misant sur le métavers, la plateforme de jeux Roblox est entrée en bourse avec une valorisation estimée à 41 milliards de dollars. Le buzz a rapidement été adopté par le monde crypto, ses partisans affirmant que les NFT seraient la « clé pour maîtriser » les mondes virtuels.

Les analystes se sont associés aux entreprises pour participer au jeu. Gartner a prédit qu’en 2026, 25 % de la population mondiale passerait au moins une heure par jour dans le métavers. The Wall Street Journal a prédit une transformation irréversible du marché du travail. Des chercheurs de Citigroup estiment ce marché à 13 000 milliards de dollars.

Cependant, les choses ne sont pas si simples dans le monde des métavers. Reality Labs, l’équipe de Meta chargée du développement des technologies de réalité virtuelle et augmentée, subit des pertes financières depuis plusieurs mois. Selon une méta-analyse du premier trimestre 2023, les laboratoires réels ont enregistré une perte de près de 4 milliards de dollars sur cette période.

Decentraland, valorisé à 1,3 milliard de dollars, est visité par moins de 40 utilisateurs par jour. L’entreprise a indiqué qu’ils étaient 8 000, mais cela reste insuffisant pour « l’Internet du futur ». Surtout lorsque des jeux en ligne comme Minecraft et Fortnite sont joués par des millions de personnes chaque jour. Dans le cas de Minecraft, 3 millions de personnes y jouent quotidiennement, tandis que 25 millions jouent à Fortnite.

Pendant ce temps, le magazine Business Insider a déjà publié une nécrologie pour la disparition prématurée du métavers, dans laquelle Mark Zuckerberg est qualifié de « Don Quichotte », ayant brûlé des dizaines de milliards de dollars et entraîné avec lui des personnes obsédées par une idée morte avant même de naître. Paolo Pescatore, analyste chez PP Foresight, a déclaré à Business Insider qu’« il existe actuellement peu de demande pour les métavers », en particulier pendant la « crise du coût de la vie ».

Moins de 1 000 personnes entrent chaque jour dans les espaces en ligne des métavers Decentraland et Sandbox, tandis que les plateformes elles-mêmes sont estimées à 1 milliard de dollars. Coindesk a titres un article avec les données suivantes : « Il est bien seul dans le métavers. » En même temps, les entreprises elles-mêmes ont indiqué dans un entretien avec la publication que ces chiffres n’étaient pas tout à fait exacts. Elles ont expliqué que les chiffres ne représentent que les « utilisateurs actifs » qui effectuent des transactions avec des smart contracts et ne tiennent pas compte de tous ceux qui interagissent avec d’autres utilisateurs. Cependant, même dans ce cas, les chiffres ne sont pas supérieurs d’un ordre de grandeur ; les entreprises parlent de 6 000 à 8 000 utilisateurs par jour.

Perspectives de l’industrie et de la société

Selon The Wall Street Journal, dans le métavers de Zuckerberg, seuls environ 9 % des mondes créés par les utilisateurs ont été visités par plus de 50 joueurs, et les autres ont moins de visiteurs. The Verge rapporte que la fonction phare du métavers fonctionne si mal que même les employés de l’entreprise l’évitent.

Microsoft a fermé sa plateforme de bureau virtuel AltspaceVR en janvier 2023, a licencié 100 membres de l’équipe du métavers industriel et a fortement réduit l’équipe HoloLens. Disney a fermé sa division Metaverse en mars, et Walmart a suivi en avril, mettant fin aux projets Metaverse basés sur Roblox. Tinder a abandonné le concept de rencontres virtuelles. Des milliers de personnes dans la Silicon Valley ont perdu leur emploi en raison de la suspension de projets liés au métavers.

Il s’est avéré, selon Business Insider, qu’il est très difficile et coûteux de créer un métavers fonctionnel, accessible, compréhensible et convivial. Même Apple, l’acteur le plus expérimenté du marché dans la création de technologies ergonomiques, n’est pas pressé de lancer des appareils de réalité augmentée malgré ses ambitions.

Statut actuel du Métavers

Dans le contexte de la crise économique et de l’engouement autour de l’IA générative, la viabilité du métavers a été remise en question. En janvier 2023, Microsoft a fermé la plateforme AltspaceVR VR et a licencié 100 employés du département de développement de MetaProject. En mars, Disney a réorganisé sa méta-division, et en avril, la chaîne de distribution Walmart a fait de même.

Un autre problème est qu’un petit nombre seulement d’utilisateurs sont prêts à payer pour accéder aux métavers, et qu’une minorité de consommateurs est disposée à acheter des appareils VR et AR coûteux, en particulier en pleine crise économique. Il n’y a pas si longtemps, le monde a assisté à l’éclatement de la bulle des NFT, étroitement liée à la bulle du métavers, ce qui a encore davantage érodé la confiance des utilisateurs.