Contratos inteligentes y su misión

Desde su aparición en 2015 con el lanzamiento de la blockchain de Ethereum, los contratos inteligentes han ido expandiéndose hacia nuevos campos y ámbitos. Desde las ilustres finanzas descentralizadas hasta la gestión de cadenas de suministro y ferrocarriles, no se vislumbra un límite para los ámbitos y dominios en los que la tecnología de contratos inteligentes está provocando un cambio duradero. Dado este espectacular ascenso a la prominencia, quizá valga la pena profundizar en la naturaleza de la tecnología y en lo que la hace tan importante, por qué lo revoluciona todo y cómo se utiliza en un nivel más cotidiano. Esperemos que, después de leer esta exposición en dos partes, puedas ver mejor la gran idea detrás de este concepto verdaderamente fascinante.

Antecedentes históricos de los contratos inteligentes

La idea de los contratos inteligentes se remonta a Nick Szabo, un científico de la computación, y a su breve artículo de 1994 Smart Contracts. De este modo, es anterior no solo a su primera implementación en un libro mayor distribuido, representada por la blockchain de Ethereum, sino también a la propia tecnología blockchain, y con bastante margen. Nick Szabo también es responsable de acuñar el término. Según él, “un contrato inteligente es un protocolo de transacción informatizado que ejecuta los términos de un contrato”. Desde el punto de vista conceptual, el diseño de un contrato inteligente no deja margen para violar los términos del contrato una vez que han sido acordados y firmados. Se podría lograr lo mismo apelando a una autoridad de confianza que tuviera el poder de hacer que las partes cumplieran los términos del acuerdo. Sin embargo, un contrato inteligente parte de la base de que esto puede hacerse sin ningún intermediario. Eso reduciría en gran medida los costes indirectos asociados a servicios de terceros, como los costes de arbitraje y ejecución. Pero, lo más importante, ya no necesitas poner el destino de tu negocio en manos de alguien con la esperanza de que siempre actúe con honestidad. En general, los términos de un contrato pueden ser cualquiera, pero normalmente la ejecución del contrato implica mover fondos de una parte contratante a la otra después de que se hayan cumplido ciertas condiciones. Para ilustrarlo, imagina a Bob y Alice haciendo una apuesta. Si Bob gana, Alice le paga algo de pasta, y viceversa. Un contrato inteligente entonces haría cumplir el pago de las ganancias una vez que el resultado se haya establecido de forma fiable, sin dejar posibilidad de que el perdedor se eche atrás. ¿Es posible en la práctica sin un intermediario, en este caso, un casino? Mover fondos de forma descentralizada y sin necesidad de confiar en nadie es lo que hace Bitcoin. Una vez que Bob envía a Alice algo de dinero, no hay reversión por diseño. Por lo tanto, ya tenemos la base necesaria para la funcionalidad de los contratos inteligentes. Todo lo que necesitamos añadir es un lenguaje de programación en el que describir los términos contractuales. Entonces, si se cumple una condición del contrato, se activa la transferencia irreversible de fondos. En cierto modo, la aparición de una blockchain habilitada para contratos inteligentes era solo cuestión de tiempo después de la llegada de Bitcoin.

La era moderna de los contratos inteligentes

La primera blockchain que aprovechó la tecnología de contratos inteligentes fue Ethereum, que se puso en marcha en julio de 2015 tras un año de desarrollo activo. Pronto le siguieron otras plataformas blockchain con lógica de contratos inteligentes integrada, incluidas blockchains de propósito general como Tron (2017), EOS (2018) y una plataforma de nivel empresarial, Hyperledger Fabric (2016), dentro del proyecto Hyperledger desarrollado por la Linux Foundation. También deberíamos mencionar el esfuerzo por llevar los contratos inteligentes a Bitcoin como solución de segunda capa: el proyecto Rootstock, o RSK para abreviar, una sidechain habilitada para contratos inteligentes para Bitcoin. Por lo general, comprender la idea básica detrás del movimiento de monedas con Bitcoin y sus imitadores como Litecoin o Bitcoin Cash es sencillo y no requiere demasiada capacidad mental ni explicación, al menos en lo que respecta a las transacciones blockchain y sus confirmaciones. Los contratos inteligentes, por otro lado, son otra historia y, por tanto, quizá merezca la pena profundizar en las reglas básicas de la tecnología de contratos inteligentes; es decir, cómo se crean, cómo se activan y cómo se ejecutan en la práctica, por ejemplo, en la red Ethereum. Con Bitcoin, una transacción de red contiene las direcciones de las partes receptora y emisora junto con la cantidad transferida. El mismo tipo de transacción también es posible con Ethereum. De hecho, así es como se mueven los Ethers en esta blockchain. Sin embargo, si tu transacción en la red Ethereum no tiene receptor, da lugar a la creación de un contrato inteligente siempre que sea una transacción válida por lo demás. Para ser válida, una transacción de este tipo también debe contener una descripción de las funciones junto con las variables y sus valores iniciales sobre los que se supone que debe operar el contrato inteligente. Entonces, invocar un contrato inteligente se reduce simplemente a realizar una transacción a su dirección llamando a una función designada y proporcionando datos, si es necesario. Cuando la red procesa la transacción, esto desencadena la ejecución del contrato, que puede dar lugar, por ejemplo, a una transferencia de fondos, a la invocación de otros contratos o incluso a la creación de nuevos contratos inteligentes. Como un contrato inteligente puede hacer prácticamente cualquier cosa que sea posible en la blockchain como tal, esta tecnología permite construir herramientas sofisticadas que permiten hacer cosas increíbles como crear tus propias criptomonedas (tokens) sobre la blockchain, entre muchas otras. 

Continuará

En la segunda parte de este artículo, vamos a explorar cómo se utilizan los contratos inteligentes en la práctica y qué proyectos del espacio de las criptomonedas aprovechan esta tecnología. Dado que la blockchain y, por extensión, los contratos inteligentes, no tratan solo de criptomonedas, también examinaremos otros campos de aplicación que quedan fuera de las criptomonedas y en los que los contratos inteligentes son capaces de producir un cambio valioso. ¡Síguenos y mantente al tanto!