Il Metaverso è morto?

Di recente, i metaversi sono diventati l’argomento più discusso tra venture capitalist, colossi tecnologici e media economici. Hanno previsto un futuro significativo sulla base delle previsioni ad essi associate e hanno descritto la trasformazione imminente dei media, dell’industria dell’intrattenimento e della vita delle persone. Meno di due anni dopo, gli stessi media economici hanno pubblicato necrologi sulla fine dei metaversi. Migliaia di dipendenti che avevano lavorato al loro sviluppo sono stati licenziati e gli investitori hanno faticato a mantenere la calma.

Che cos’è il Metaverso?

I metaversi avrebbero dovuto essere il futuro di Internet — almeno, così ne hanno scritto fino a poco tempo fa i principali media economici. Nel 2021, Mark Zuckerberg dichiarò che il metaverso sarebbe stato "un Internet che gli utenti possono vivere dall’interno, e non solo osservare dall’esterno." Due anni dopo, Meta ha spostato la propria attenzione sull’intelligenza artificiale e i media economici sono stati rapidi nel liquidare il metaverso, che non aveva ancora avuto la possibilità di svilupparsi pienamente.

Il metaverso viene comunemente definito come un mondo virtuale in cui gli utenti possono vivere, lavorare, studiare, comunicare e fare acquisti senza lasciare le proprie case fisiche nel mondo reale. Nel metaverso, le persone sono rappresentate da avatar digitali che possono muoversi tra diverse location e interagire con altri utenti. Tuttavia, nonostante le numerose spiegazioni su cosa sia e su come dovrebbe funzionare, nessuno è riuscito a implementare tutte queste idee con una qualità accettabile. Ad esempio, il metaverso di Zuckerberg ha ancora una grafica piuttosto mediocre e agli avatar mancano le gambe.

Pertanto, quando si parla di metaverso, molte aziende in realtà si riferiscono solo a un ambiente online leggermente migliorato. Questi possono essere mappe interattive con comunicazione nei giochi, per esempio in Fortnite, oppure spazi di lavoro virtuali, come nel caso di Microsoft Mesh, utilizzato durante il World Economic Forum.

Poiché il metaverso, nel suo senso classico, non esiste ancora, c’è un certo disaccordo su come dovrebbe funzionare. Tuttavia, in generale, un ecosistema digitale del metaverso esiste grazie a varie tecnologie 3D, software di collaborazione in tempo reale e strumenti finanziari decentralizzati basati sulla tecnologia blockchain. 

Lauren Lubecki, Senior Manager di Bain & Company, ha individuato tre possibili scenari per lo sviluppo del metaverso.

• Questi rimangono nell’ambito di applicazioni di nicchia utilizzate dai consumatori per l’intrattenimento e il gaming.
• Diventeranno grandi ecosistemi concorrenti, come gli app store di Apple e Android.
• Diventeranno spazi dinamici, aperti o unificati.

Tuttavia, questi scenari non sono tecnologicamente fattibili. I momenti cruciali dovrebbero coinvolgere l’interfaccia uomo-computer attraverso l’impianto di un chip nel cervello e un aumento della velocità di scambio dei dati e della larghezza di banda per gestire il volume di questi dati.

L’ascesa e il crollo dell’hype

Il fondatore di Meta vedeva il metaverso come l’Internet del futuro, dove gli utenti avrebbero potuto, proprio come nel mondo reale, "guardarsi negli occhi" e "sentire la presenza fisica dell’interlocutore."

Affascinati dai discorsi poetici, i media pubblicarono articoli sul potenziale del concetto e citarono le parole dell’imprenditore secondo cui il suo "metaverso" sarebbe stato usato da 1 miliardo di persone e lui vi avrebbe speso centinaia di dollari.

L’amministratore delegato di Microsoft, Satya Nadella, ha affermato che l’azienda sta sviluppando un "enterprise metaverse" in cui "l’intero mondo diventa una tela per le applicazioni." Scommettendo sul metaverso, la piattaforma di gaming Roblox è entrata in borsa con una valutazione stimata di 41 miliardi di dollari. L’hype è stato rapidamente abbracciato dal mondo crypto, con i sostenitori che affermavano che gli NFT sarebbero stati la "chiave per padroneggiare" i mondi virtuali’.

Gli analisti si sono uniti alle aziende per partecipare al gioco. Gartner ha previsto che entro il 2026 il 25% della popolazione mondiale avrebbe trascorso almeno un’ora al giorno nel metaverso. Il Wall Street Journal ha previsto una trasformazione irreversibile nel mercato del lavoro. I ricercatori di Citigroup stimano il mercato a 13 trilioni di dollari.

Tuttavia, nel mondo dei metaversi le cose non sono così semplici. Reality Labs, il team di Meta responsabile dello sviluppo delle tecnologie di realtà virtuale e aumentata, sta registrando perdite finanziarie da diversi mesi. Secondo una meta-analisi relativa al primo trimestre del 2023, real labs ha registrato una perdita di quasi 4 miliardi di dollari in questo periodo.

Decentraland, valutata 1,3 miliardi di dollari, viene visitata da meno di 40 utenti al giorno. L’azienda ha dichiarato che gli utenti sono 8.000, ma ciò è comunque insufficiente per l’"internet del futuro." Soprattutto quando giochi online come Minecraft e Fortnite sono giocati ogni giorno da milioni di persone. Nel caso di Minecraft, ci giocano 3 milioni di persone al giorno, mentre 25 milioni giocano a Fortnite.

Nel frattempo, la rivista Business Insider ha già pubblicato un necrologio per la morte prematura del metaverso, in cui ha definito Mark Zuckerberg "Don Quixote", che ha bruciato decine di miliardi di dollari e ha trascinato con sé persone ossessionate da un’idea morta prima ancora di nascere. Paolo Pescatore, analista di PP Foresight, ha detto a Business Insider che "attualmente c’è poca domanda per i metaversi," soprattutto durante la "cost of living crisis."

Ogni giorno meno di 1.000 persone accedono agli spazi online dei metaversi Decentraland e Sandbox, mentre le piattaforme stesse sono stimate valere 1 miliardo di dollari. Coindesk ha intitolato un articolo con il seguente dato: "It’s lonely in the metaverse." Allo stesso tempo, le aziende stesse hanno osservato in un’intervista alla testata che queste cifre non erano del tutto accurate. Hanno spiegato che i numeri rappresentano solo gli "active users" che effettuano transazioni con gli smart contract e non tengono conto di tutti coloro che interagiscono con altri utenti. Tuttavia, anche in questo caso, i numeri non sono di un ordine di grandezza superiore; le aziende parlano di 6000-8000 utenti al giorno.

Le prospettive dell’industria e della società

Secondo il Wall Street Journal, nel metaverso di Zuckerberg solo circa il 9% dei mondi creati dagli utenti è stato visitato da più di 50 giocatori, mentre il resto ha meno visitatori. The Verge riporta che il metaverso di punta funziona così male che persino i dipendenti dell’azienda lo evitano.

Microsoft ha chiuso la sua piattaforma di spazio di lavoro virtuale AltspaceVR nel gennaio 2023, ha licenziato 100 membri del team dell’industrial metaverse e ha ridimensionato in modo significativo il team HoloLens. Disney ha chiuso la sua divisione Metaverse a marzo e Walmart ha fatto lo stesso ad aprile, ponendo fine ai progetti Metaverse basati su Roblox. Tinder ha abbandonato il concetto di appuntamenti virtuali. Migliaia di persone nella Silicon Valley hanno perso il lavoro a causa della sospensione dei progetti legati al metaverso.

Si è scoperto, secondo Business Insider, che creare un metaverso funzionante, accessibile, comprensibile e facile da usare è molto difficile e costoso. Anche Apple, il player più esperto nel mercato della creazione di tecnologie ergonomiche, non ha fretta di rilasciare dispositivi di realtà aumentata nonostante le sue aspirazioni.

Lo stato attuale del Metaverso

Sullo sfondo della crisi economica e dell’entusiasmo per l’AI generativa, la fattibilità del metaverso è stata messa in discussione. Nel gennaio 2023, Microsoft ha chiuso la piattaforma VR AltspaceVR e ha istituito 100 dipendenti del MetaProject Development Department. A marzo, Disney ha riorganizzato la sua meta-divisione e, ad aprile, anche la catena retail Walmart ha fatto lo stesso.

Un altro problema è che solo un numero ridotto di utenti è disposto a pagare per l’accesso ai metaversi, e una minoranza di consumatori è disposta ad acquistare costosi dispositivi VR e AR, soprattutto nel pieno di una crisi economica. Non molto tempo fa, il mondo ha assistito allo scoppio della bolla degli NFT, strettamente legata alla bolla del metaverso, minando ulteriormente la fiducia degli utenti.